“秘密社会”的问题，长久以来一直都会引起很多人的兴趣，一来是它长期处于秘密状态，局外人不知其详，而来则是人们要求能了解社会的各个方面，使社会历史能得到更为完整地反映。

中国古代和近代历史上的“秘密社会”在亚洲是很独特的，而且历史悠久，名目繁多，尤其是清代中期以后，“秘密社会”在民间很快地发展起来，数量最多时有约有400多种。民国以后，最大的帮派当属红帮、哥老会、青帮三股势力。


其中哥老会发源于四川，同时在湖广地区、云贵地区、甘陕地区也有流传。

“袍哥”是哥老会在四川的通称，解放前在四川的各个社会阶层都很常见，职业和半职业袍哥超过1700多万人，仅成都和重庆两地有袍哥组织就有1500多个。势力如此庞大的组织，在世界上都不多见。

四川的袍哥有清水、浑水之分，其中浑水袍哥指的就是土匪，也就是那些以少少掳掠为生的“江湖中人”，四川俗称“棒老二”。民国以后，很多袍哥参加了军阀的部队，有的人当了军官，而有的人却相互勾结利用，上山重新拉起了土匪队伍。据不完全统计，1927年四川土匪数目在十万以上，以后又成倍成倍地增加，到1949年，四川所有的袍哥土匪拥有的枪支数量已经超过了300万。

值得注意的是，清末民初的重庆，还曾经出现过大量 “洋人袍哥”，许多外国洋行的工作人员都参加了袍哥组织。历史上曾有一名来自希腊的银行推销员，以袍哥身份在中国待了40多年，社会关系十分复杂。

四川袍哥在民国各大军阀中，不仅占比很大，而且重要性也十分巨大，几乎左右着每一个军阀队伍的兴衰。四川军阀部队中袍哥土匪队伍占20%，占据了从司令到士兵的各个等级。

抗日战争和解放战争时期，蒋也充分利用了袍哥土匪的力量，对付各地方的进步力量，而进步力量也经常借助袍哥的力量，反蒋抗日。


由此可见，四川袍哥土匪势力的兴衰，是与每个时期的社会背景密切相关的。

而四川袍哥走上土匪的道路，也与当时的社会现状密不可分，究其原因：

首先，四川地区自古人口多，良田少，随着近代时期的人口增长，人多地少矛盾越来越突出，许多没有土地的农民都成了游民。

其次，清朝灭亡后的二十多年中，四川内连续多年都有军阀混战，各大势力纷纷划地“称王”，各种苛捐杂税层出不穷，而且经常像电影《让子弹飞》中演的那样，预收几十年，百姓们民不聊生，很多人只好上山当土匪谋求生路。

再次，1935年以后，蒋的势力进入四川、抗日战争时期以重庆为陪都，对四川进行直接统治，采取利用袍哥土匪巩固自己的势力。

最后，成都作为四川的省会城市，抗战时期十分繁华，不仅是明面上的经济中心，而且也滋生了鸦片之类的黑经济，这两表面的繁荣吸引着大批游民流入和全国各地人的来往，作为四川的主要势力之一，袍哥组织当然发展也很快。


解放战争时期，是袍哥组织瓦解最厉害的时期，新中国后，在人民政府的劝解下，袍哥组织逐渐解散，退出了历史舞台。