1979年，邓小平突破了陈旧的思维模式，在他的主导下，农村的经济改革首先展开，乡镇的经商和小型工厂（乡镇企业）蓬勃兴起。在农业生产上，农机化肥和农药在中国的推广使用，以及引进国际培育的高产水稻（high-yielding rice varieties）和高产小麦良种在中国的大面积种植，产生了累积效应，全国粮食产量有大幅提升，稳定在年产4亿吨平衡线上。温饱已得，普通农户开始拥有了梦寐多年的自行车，农民出门看亲戚走十几公里的路，蹬自行车一个多小时就能到了——这种简单的交通工具给农民带来的喜悦程度是中国之外的人难以想像的。农村经济改革的效果有力地促进了整体国民经济的兴旺，也唤起了城市经济改革的要求。