甲午战败后，李鸿章于光绪二十一年（1895年）3月13日率100多人使团前往日本马关，与日本首相伊藤博文进行战后谈判。这次谈判的主动权并不在中国，经过六轮艰苦的谈判，与当年4月17日签订了《马关条约》，除了割让台湾等地外，还要赔偿日本2亿两白银。
2亿两白银对于当时大清来说是个天文数字，要知道户部连200万两都拿不出来，别说是2亿了。那么这笔钱从是从何而来的呢？
先来看看《马关条约》对赔款的规定。条约中对时间有严苛的规定，要求全部赔款分8次交完。第一次5000万两在六个月内交清，第二次5000两在一年内交清。剩下的分六次于七年内交清。
也就是说，2亿两白银要在规定的7年内全部交付，而且“赎辽费”3000万两需要一次交清，第一次赔款交清后剩下的尾款，每年还要按照5%的利息支付。除此之外，日本还在威海卫驻军，以保证赔款顺利交付，而驻军费每年50万两也要清政府买单。
李鸿章去日本前，海关总税务司英国人赫德给他提了一个建议，赫德说：“对于其他条件，我提不出什么意见，关于赔款问题，请设法使日方同意分若干年摊付，如果分十年的话，海关就有能力支付。”后来赫德听说要分七年支付，他便在给英国政府的电报中这样说：“事情弄糟了，李鸿章应该能做到10年摊付，那样就可以让中国免受40年的奴役，节省5000万英镑！”
先不管赫德分析的合理与否，但对于清政府来说要从财政中挤出2亿多两，别说是7年，就是70年也办不到。靠加农民的税收以及各种捐也办不到，毕竟每年有3千多万两的银子。
那么，剩下办法只有一个——借。找谁借，只能找列强去借。《马关条约》签订后，清政府马上采取措施，成力了借款委员会，有恭亲王奕䜣全权负责此事，其后的5年时间中，清政府先后从俄、法、英、德等四国进行了3次借款。总共借了多少呢？答案是3.09亿两。
既然赔款是2.3亿两，清政府为何要借3.09亿两呢？首先是日本的赔款还有5%的利息，因此只能多借；其次是借款都给打了折扣，我们可以理解为手续费。3笔借款中有2笔还打了9.4折，1笔打了8.3折，这样算下来，清政府实际得到的借款只有2.63亿两。
这3此借款的利息为4%至5%之间，期限是36-45年，要是这样算下来，利息也是十分惊人的，共需支出2.5亿两以上。手续费和利息两者相加接近3亿，也就是说清政府实际支出的费用总数已经达到了5.5亿两左右。
可是问题远远没有这么简单，借款给清政府的各国不可能就想拿那点利息，同时还需要提供担保。当时的大清朝穷的就差当内裤了，用什么来担保？唯一能拿得出手的就是海关了。
这3次借款都以关税、厘金作担保，设置了苛刻的担保条件。比如在向俄国借款时，他们就提出条件，以中国海关税收和存票作为抵押，合同规定“中国政府决不以任何名义、任何利益，关于中国境内税收之行政及管理事项让与任何一国，若中国政府对于列强任何一国给予利益，则此利益，俄国也要参与。”
在英、德借款合同中规定“在45年内中国不得提前还款，不许借别国债务来还债，此款未还清前，海关总税务司之职由英国人担任。”由此可见，清政府的借款得由多窝囊，大清的海关硬是抵给了各国列强。
日本人得到的好处最多，凭借这这笔巨大的赔款，日本的陆军从战前的6个师团增加到12个师团，海军舰艇的吨位从5万吨增加到25万吨，进一步拉开与中国的差距，也为日后侵略中国打下而来坚实基础。
可以说，《马关条约》的签订，让清政府彻底沦为了弱国，集中国之物博供日本和各国列强。通过数字分析我们知道，清政府支付的5亿多白银一半给了日本，一半给了列强，如此鲜血淋漓的教训是中国人时刻值得警醒的。