抗日战争胜利之后，蒋介石调集30多万大军，逐步的包围和蚕食解放军在中原地区的根据地，打通向东北，华北，华东进军的道路。到1946年6月，中原军区部队五万多名官兵被30多万国民党军包围在了湖北，安徽，河南的交界地带。为了避免中原军区部队全军覆没，军委下令中原军区部队突围。

中原突围前的状况很危险，上级给的命令是：立即突围，生存第一，胜利第一。据此，中原局和中原军区命令第一纵队第一旅伪装成主力部队，向津浦铁路以东转移，以迷惑和牵制国民党军主力，掩护主力向西突围。也就是说，当时中原军区准以一旅的牺牲来换主力的安全，以局部的牺牲来换整体的突围成功。但是，一旅可不是普通的部队。
一旅被誉为皮旅，是因为当时它的旅长是皮定均。皮定均出生于安徽金寨县，是红四方面军的著名将领。抗战爆发之后，皮定均又担任八路军129师特务团团长，太行军区第五，第七军分区司令员等职务。抗战胜利之后，皮定均担任中原军区第一纵队第一旅旅长，在他的率领下，这支部队作风顽强，战斗力强悍，是当时中原军区的主力部队。

1946年6月26日，国民党军向皮旅发动进攻，皮定均只用了少量部队进行抵抗，随后率领部队向西南方向撤退，为了让国民党军知道自己的位置，路上不断地扔掉一些没有用的杂物。6月28日，皮定均率领部队隐藏了起来，部队不准生火做饭，国军也丧失了追踪的目标。同一天，中原地区来电，主力部队已经越过平汉线，皮定均松了口气，开始独立行动，率领部队进入皖西。 6park.com

7月10日，皮定均在清枫岭击垮了国民党军的一个团，之后进入大别山，并赶在国民党军138师围堵之前，走出了大别山。18日，皮定均在穿越津浦铁路时遭到国民党军138师的围堵，皮定均出敌不意，打了敌人一个措手不及，缴获了大量的军事物资，之后带着部队顺利通过了津浦铁路。

至此，皮旅经过24昼夜的突围，在长途行军1000公里，和敌人进行21次战斗后，终于到达苏皖解放区。皮定均率领所部官兵能在几十万国民党军的围追堵截之下安然脱险，这是谁也没有想到的，一旅也成为了中原突围中最先突围成功，建制保存最为完整的部队，创造了战争史上一个不可复制的神话。