慈禧太后作为清朝末年的实际掌权者，拥有着至高无上的权利，不仅生活上极度奢靡浪费，而且性格喜怒无常，下令诛杀了不少得罪过她的人，沈荩就是其中之一。
沈荩，汉族人，1872年出生在湖南长沙，自幼饱读经书，为人正直不阿。1898年戊戌变法期间，沈荩积极拥护变法，主张学习西方科学文化，改革政治、教育制度，大力发展工农业，和谭嗣同等人来往密切。戊戌变法失败后，为了躲避清政府抓捕，沈荩逃到了日本留学，直到1900年才偷偷回到上海。

回国后，沈荩继续从事反对清朝封建统治活动，后在天津一家日本报社担任通讯员，以记者身份为自己打掩护，秘密从事反清运动。当时北京正处于八国联军控制时期，沈荩因为有留洋的经历，又拥有敏锐的洞察力，加上能言善辩，所以很快就和八国联军的一些军官们混的很熟，成了朋友。
八国联军作为当时北京的实际掌权者，自然是北京各界名流甚至包括王公贵族们的巴结对象，而作为八国联军军官的朋友，沈荩也一跃成了北京上层社会的名人，很多王公贵族纷纷前来结交。沈荩也是来者不拒，从这些王公贵族们嘴里得到了很多秘密消息。

1903年俄罗斯背信弃义，不但拒不履行1902年签订的《交收东三省条约》中撤兵离开的协议，反而得寸进尺，要求清政府把东北三省以及内蒙古路征税权和其他主权“送给俄罗斯”。昏庸软弱的慈禧太后同意了俄罗斯这一无理要求，欲和俄罗斯签订一份《中俄密约》，同时希望借此来向俄罗斯寻求庇护。
沈荩从一些王公贵族嘴里得知这个消息后是又惊又怒，为了阻止慈禧的卖国行为，沈荩决定将这个消息公之于众，让全国人民看清慈禧的丑陋嘴脸。沈荩经过多方奔走，通过重重努力，终于通过内务大臣王文韶的儿子弄到了《中俄密约》的草稿原文，之后沈荩将草稿送到了天津一家英文报社里，第二天就被刊登了出来。

慈禧的卖国行为被公之于众后，引起了国内外华人的强烈愤怒，纷纷谴责清政府的卖国行为，在强大的舆论压力下，最终清政府被迫取消了签订《中俄密约》的计划，东北三省以及内蒙古才没被慈禧割让出去。
这件事发生后，慈禧对沈荩可以说是恨之入骨，立即下令抓捕沈荩。1903年7月19日晚上，沈荩在北京居住的地方被抓。被抓后，沈荩毫不犹豫的承认了自己的所作所为，并大声怒斥慈禧的卖国行径，慈禧勃然大怒，下令将其杖毙。
1903年7月31日，8名行刑狱卒手持大木棍准备对沈荩行刑，沈荩面色不改，夷然不惧。开始行刑后，8名狱卒轮番用木棍击打沈荩后背与四肢，很快沈荩就被打的血肉模糊，浑身骨头尽碎，其状惨不忍睹。8名狱卒一直持续击打了4个多小时才停下，此时沈荩已经没有人形了，浑身上下如一摊烂肉，所有人都以为他已经死了，但检查时发现他还有微弱气息。

之后行刑官员又下令用绳子勒其颈部，被折磨了4个多小时的沈荩这才断气。牺牲那年沈荩只有31岁，正是风华正茂的年纪，同时他也是中国第一位殉职的新闻记者。他的死在国内外引起了巨大轰动，不少外国媒体纷纷发文指责慈禧，国内民众对清政府封建统治也愈发不满，此事从一定程度上也加速了清政府的灭亡。
为了维护祖国的完整，年仅31岁的沈荩毫不犹豫的献出了自己年轻而又宝贵的生命，他的行为值得我们每一个人尊重。