人类始终生活在巨大的恐惧和痛苦中，轴心时代的贤哲们告诉我们，唯有同情、尊重和普遍的关注，才是应对苦难的“金规则”。
公元前800年至公元前200年之间，人类历史上出现了一个很神奇的现象——一群天才扎堆出现：在中国，有孔子、孟子、老子；在印度，有释迦牟尼；在以色列，有犹太先知；在古希腊，有苏格拉底、柏拉图、亚里士多德。
这是一个迄今人类都无法解释的现象。人类在进化的历史中蹒跚了多少万年，为什么那么多重要的思想家都集中出现在这600年？
在这一时期，四大文明——中国的儒道思想、印度的印度教和佛教、以色列的一神教，以及希腊的哲学理性主义，全都开始形成。
这是人类历史上的第一次思想大爆发，也是迄今为止人类文明最重要的突破，它奠定了整个人类文明的根基，成为此后人类历史发展的原动力。
这一时期，就是由德国著名哲学家雅思贝尔斯提出，为后人所公认和推崇的“轴心时代”。
雅斯贝尔斯说，至今“人类一直在靠这一时期所产生的思考和创造的一切而生存”。
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人类文明的“突破期”

雅斯贝尔斯将20世纪之前的人类历史发展分为四个阶段：史前时代、古代高度文明时代、轴心时代和科技时代。
在这四个阶段中，雅斯贝尔斯将“轴心时代”称为“突破期”，而将这之前的“史前时代”“古代高度文明时代”，及其后的“科技时代”都称为“间歇期”。

我们可以这样理解，人类历史以轴心时代为坐标，在这之前的一切事物都是为了它所做的准备，而在这之后，人类所有的进步都是以它为起点：包括文艺复兴的人文启蒙、宗教改革的理性化和世俗化运动、现代科学技术的理性精神、启蒙时代的社会契约理念，等等等等。
人类历史上发生过的历次觉醒和飞跃，无不从这里获得启示，以至于到现在，每当人类遇到精神危机和社会危机时，总是要回到轴心时代寻求引导。
在人类几百万年的历史长河中，600年不过是短短一瞬，然而，正是这600年的历史，一直左右着之后人类的整体精神历程。
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前轴心时代：
恐惧笼罩下的精神活动



历史学家汤因比认为，文明的产生是由于环境的挑战引起人们起来应战，在挑战与应战的循环往复中，便产生了文明。自人类第一次感到恐惧，就开始了精神活动，努力寻求摆脱恐惧的方法。
罗马诗人卢克莱修说：“恐惧是神灵的第一个母亲，尤其是对死亡的恐惧。”
原始社会，人和其他动物一样，对世界一无所知，在大自然中被动地求生存，各种灾祸随时可能发生，生命毫无保障。早期的人类并不相信死亡是自然现象，而认为是一些超自然的力量在控制。对于死亡的恐惧，让人类寄望于外力的帮助（神助），并乞求好的命运，于是产生了宗教信仰。
此后，宗教一直统治着人的精神世界，而人类也一直专注于对神性的探索。任何危机的出现，人类都将其归因于对神的触犯，由此，人类的祭祀越来越残忍，各个文明的原始献祭，都有献祭活人的历史，这种“虔诚”，是人类在前轴心时代愚昧、恐惧和残忍的明证。
随后，虽然出现了巴比伦文化、埃及文化、印度河流域文化和中国古文化，但人类普遍没有摆脱宗教的统治，更没有质疑过宗教的权威，直到进入轴心时代。
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轴心时代：
人类智慧的开端


政治学者刘军宁说，人类的智慧分为两种，一种是关于理性的智慧，往往被称为希腊的智慧；一种是关于道德的智慧，常被人称为耶路撒冷的智慧。耶路撒冷的智慧高于希腊的智慧，因为归根结底，一切智慧的目的都是为了让人类能够更好的生存。
轴心时代，诸多贤哲开始放弃对神学问题的探索，转向人类自我本身，这标志着人类自我意识的诞生，人在精神上成为真正的人。
这一时期的贤哲们突破了宗教神话那种纯粹感性的、原始的思维模式，开始用理性的、道德的、宗教的方式进行思考。
在中国，孔子创立了中国的儒学思想，提倡“仁爱”“忠恕”，他关注的不是上天和鬼神，而是现世，是人所能认知的世界；墨子提出“兼爱”的思想，他认为，如果人类没有培养出对整个人类的关爱之前，那么，爱国和爱家只会变成狭隘的集体自我中心主义......
轴心时代的中国，出现了“百家争鸣”的盛况，著名学者李零在《我们的经典》（四卷）中，深入浅出地重解《周易》《孙子》等四部经典，堪称“轴心时代中国经典”之经典。
在阿拉伯地区，耶利米等先知和祭司们的思考，也开始转向了人的内心世界，他们提出人类应该平静面对苦难，避免用暴力的方式解决问题，从而避免了一种基于怨恨和复仇的宗教产生，创造了一种肯定一切生命之神圣性的精神信仰。
在印度，乔达摩发展了一种使受苦的人得以解脱的精神方法，他认为，“忘我”这种境界天然存在于每个人身体之中，而这种发自内心的无私的怜悯之情（无我），可以让每个人都得到终极的快乐和解脱。乔达摩的思想被后人整理出来，形成了影响深远的佛教。
在希腊，人们开始通过悲剧反思战争的正义性；数学家毕达哥拉斯创建了一个秘密教派，他们拒绝肉食、拒绝祭祀，通过学习科学和数学，寻求启蒙。
......这些还仅仅是轴心时代的一小部分，我们还可以拉出更长的名单：

轴心时代出现的思想，在今人看来也许“平淡无奇”，有些观点早已被证明是错的，但是为什么两千年后的今天，每当人类面临危机或新的飞跃时，总是要回到这里寻求启示
究其根本，轴心时代的先知们对于整个人类文明的贡献，并不在于他们建立了什么样的思想，创立了何种教派，而是在于，他们将思索的对象从另外一个世界的神，转向现实世界真实存在的人类自身，以人为起点重新思考问题，寻求解决问题的方法。
轴心时代的贤哲们认为，“尊重一切生命的神圣权利——而非正统的信条——即是宗教”。他们是真正意义上的改革家，他们改革的不是一国一地的制度，而是整个人类文明的思维范式。
重回轴心时代，我们可以发现贤哲们智慧背后共同的东西：同情、尊重和普遍的关注。它是超越时空和地域的，是全人类共同的伦理规范，而这也正是轴心时代的精神。