邓华和宋时轮都是我军赫赫有名的战将，记载他们辉煌军事生涯的文字可谓汗牛充栋。不过，再优秀的将军也有“走麦城”的时候，他们也不例外。发生在1938年秋天的“平西大撤退”，就是一次罕见的重大损失，让邓华和宋时轮这两位当事人一辈子刻骨铭心。
1938年7月，一场暴风骤雨席卷华北——冀东大地21个县和开滦煤矿爆发抗日武装起义，一支10万人的抗日队伍应运而生。在此期间，八路军第4纵队5000官兵在司令员宋时轮、政委邓华的率领下，由平西（北平以西）出发挺进冀东。他们先后打下南口、居庸关和昌平、蓟县、迁安等县城，建立了多个抗日政府，切断了北宁铁路，有力地策应了冀东大暴动。

冀东暴动震惊世界，全国抗日军民无不欢欣鼓舞。延安方面发来贺电，“以十万分的高兴”热烈庆祝此次胜利。不过，在看似大好的形势下，却存在着诸多严重的问题，让邓华和宋时轮忧心忡忡。
首先是敌情严重。
冀东暴动之所以能够取得成功，一个重要因素是日军当时的主力全部用于华中方向，冀东地区十分空虚。但到了10月以后，日军集结了关东军和伪满军十几万人开始对冀东地区实施围剿，将八路军和冀东抗日联军的主力包围在遵化地区。
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开滦矿工加入冀东12团
其次是根据地不理想。
八路军第4纵原本准备在冀热边区开创根据地，和冀东抗日联军共同开展游击战。但具体在什么地方创建根据地呢？延安方面的建议是以雾灵山为中心，但这一带人烟稀少，建立根据地所急需的兵源、粮源问题无法解决。为此，4纵因地制宜，打算在北面的都山建立根据地。可当他们准备攻占都山时，却遭到日伪军的强硬抵抗，最终未能成功。此时庄稼已经收割，部队在没有青纱帐的大平原上无处躲藏，因此只能聚集于贫瘠的山区，吃饭就成了大问题。
第三是部队素质亟待提升。
冀东暴动固然声势浩大，但人数众多的冀东抗日联军却是一支成分复杂、纪律松弛、没有经受正规军事训练的队伍。而八路军第4纵队在都山的战斗中减员很大，特别是老兵损失不小，也急需整顿训练，提升新战士的军政素质。可问题是敌人是不会让你歇下来慢慢整顿训练的，反围剿作战迫在眉睫。

时年31岁的宋时轮和28岁的邓华，都是第一次独当一面，还缺乏应对复杂困难局面的经验，更何况此时全面抗战才进行了一年，建立敌后抗日根据地的经验还很不足，因此他们不可避免地把存在的问题看得过于严重，觉得部队人数多了目标大，主力部队又太少，对坚持冀东抗日斗争缺乏信心。
这样一来，他们打算把4纵主力撤回平西，同时动员冀东抗日联军也一起撤过去，等来年整顿好了再打回冀东去。他们将这一决定发电报至晋察冀军区，以等待司令员聂荣臻的批示。还没等批示下来，急不可待的宋时轮已经带着两个大队撤走，邓华率另一个大队留下来待命，准备一接到批示就走。

邓华（左三）、宋时轮（右二）等人合影
宋时轮和邓华之所以要把部队带回平西，还是因为平西地区物资充足，敌情相对不严重，但他们忽略了一个很大的问题——农民都有浓重的乡土情结，不到万不得已，谁也不愿意背井离乡。因此要组织一支以农民为主体、尚未经过动员整顿、人数多达10万的队伍远离家乡，必然是一件相当危险的事。
延安方面不同意西撤，毛、朱、彭联名致电聂荣臻，明确指出主要力量要放在白河以东。当河北地方领导把这一指示向邓华作了传达后，邓华表示，光自己一个支队没法坚持，需要把宋时轮带走的两个支队调回来。就在邓华准备贯彻上级指示精神，留在冀东打游击的时候，宋时轮致电邓华，说敌人正在大举进攻，要邓华赶紧领人西撤。

八路军在训练中
宋时轮是铁了心要西撤，而邓华则左右为难。
作为政委，邓华当然应该顾全大局，坚决执行上级指示精神，但眼下的局面又让他信心不足。朱彭首长这时候再次致电宋时轮、邓华，明说在当前这个形势下，西撤有非常大的困难，强调“只有到万不得已时”才能西撤。
就在此时，4纵得到确切情报，日军从华中战区抽调了一个旅团开赴冀东，这样一来，日军在冀东的力量大大加强，敌情相当严重，必须立即做出最终决策。
1938年10月8日，4纵和抗日联军主要领导在九间房村召开紧急会议，研究去留问题。邓华在会上说，冀东平原离北平和天津太近，公路铁路密集，便于敌人机动，在这里开展游击战条件太差，因此大家要赶紧撤到平西根据地整训，等来年再寻找机会返回冀东。

冀东抗日联军司令员李运昌不同意西撤，他认为局势还没到“万不得已的时候”，主张在原地边战斗边整训，同时发动群众建立根据地，这是符合总部指示精神的。他在会上发出警告：几万人集中起来撤退，这无异于自我暴露，在敌人的围追堵截下，必然会造成严重损失。
事后证明，李运昌的意见是正确的，但宋时轮和邓华认为局势已经到了“万不得已的时候”，否决了李运昌的意见，下令西撤。

李运昌
10月中旬，4纵和抗联开始西撤，规模之大，超过了从江西出发长征的红军。
西撤的路上没有根据地依托，部队吃穿两难。抗联的战士远离家乡，人心不稳，在遇到敌军伏击后纷纷溃散，坚持战斗的部队伤亡惨重，最终到达平西根据地的不足1000人。
在这种情况下，如果再继续西进，必将全军覆没。李运昌决定停止西进，返回冀东。但在东返的路上他们遭到敌人围追堵截，部队不断减员，最终只剩下130人，几乎全军覆没。

平西大撤退完全是一场灾难，好不容易拉起来的十万人马，几乎全部溃散，让冀东暴动取得的成果化为乌有。八路军第4纵队也在这次事件中蒙受了巨大损失。4个月后，冀热察挺进军在平西地区成立，萧克任司令员，统一指挥当地抗日游击战争。
八路军第4纵队的番号从此撤销，4纵也成了八路军中存在时间最短的一个纵队。
延安和八路军总部对平西撤退的重大损失痛心不已，宋时轮和邓华也为此受到严厉批评，算是交了一笔代价高昂的学费。不过，就当时的严重局面来看，西撤的决策固然欠妥，但谁又能保证留在冀东就能打开局面呢？要想在敌军重兵压境的关头，把多达十万之众的一支临时队伍保存下来，这在我军历史上还没有先例。让宋时轮和邓华去破解这样的难题，也是勉为其难了。