随着1971年10月25日中华人民共和国恢复联合国席位，迎来了建交高峰，迅速与绝大多数西方国家及泰国、马来西亚等亲西方国家建交，获得了广泛的外交承认，解除了1949年以来以西方世界为首的对中国的不承认、不接触、不来往的外交与经贸封锁。1972年2月，美国总统尼克松访华，中美开始了持续17年的外交蜜月期。随后尼克送签署行政命令，解除对中国实施20余年的贸易禁令。

在制订第四个五年计划时，周恩来宣布：全国重点抓轻工，轻工重点抓纺织，纺织重点抓化纤。当时棉花年产量一直徘徊在4000多万担的水平，纺织原料紧缺，化学纤维占纺织用原料的比重只有5.5%。“反正不能只靠棉花过日子。”

遵照周恩来指示考虑引进解决穿衣问题的化纤设备和解决吃饭问题的化肥设备，1972年1月22日，征询轻工业部[注 1]、燃料化学工业部意见后，国家计委向国务院报送了《关于进口成套化纤、化肥设备的报告》。建议利用西方国家在经济危机中急于寻找出口市场、商品与技术价格较低的有利时机，1972年上半年引进国内急需的化纤新技术成套设备4套、化肥设备2套（设在四川与大庆）、以及部分关键设备和材料，约需4亿美元，投产后每年可生产化纤24万吨、化肥400万吨，所需的石油气、油田气、石油原料在国内也有保障。经周恩来批示呈报，1972年2月5日，毛泽东批准了该报告。24万吨化纤约等于500万吨棉花，可织布40亿市尺，耐用方面比棉织品高几倍。其中，“的确良”将达到19亿市尺。3套化纤项目放在纺织工业比较发达、棉花原料短缺而人口又比较多的地区：上海石油化工总厂、辽阳石油化纤总厂和四川天然气维尼纶厂。后来，倚借大港油田的优势，追加天津石油化纤厂。1972年2月中旬开始，轻工业部、燃化部和对外贸易部共同组成两个化纤技术考察组，分别由轻工业部合成局局长李正光和机械局局长王瑞庭负责，分赴日本和西欧考察，选择引进对象。考察组回国后，于5月份向国务院递交了考察情况和进口化纤设备安排方面的请示报告，获得批准。5月24日，李先念批准派柴树藩主持同外商谈判，四大化纤项目进入谈判阶段，1972年6月谈判开始。经过1个多月的谈判，柴树藩向国务院写出《进口化纤设备谈判进展情况的报告》。1973年9月2日，经周恩来、李先念、余秋里批准后，第一批进口化纤、化肥设备的报告正式确定。其中辽阳化纤项目因1000多万美元的价格分歧，中法之间迟迟未能签订合同。1973年9月，法国总统蓬皮杜访华，亲向周恩来表示，如果中法两国达成合作，将会轰动欧洲和世界。最终，中国政府作出让步，签订了总值达12亿法郎的合同。

由于化纤成套设备引进工作进展，其他部门如冶金部、三机部等都想借此机会引进一些先进技术，纷纷向国家计委提出引进项目和出国考察，这是后来从国外引进规模扩大的内部因素。同时，西方国家对中国引进项目也表现出极大热情，纷纷要和中国做生意。这是导致引进规模扩大的外部因素。1972年5月5日，国家冶金部向国家计委建议从国外进口并消化吸收先进的一米七大型钢板冷轧机、以及配套的热轧机等国内钢铁工业急需的设备技术。引进这样一套设备要2亿美元，但国家每年进口钢材板材要花费3亿美元。1972年8月6日，国家计委报送《关于进口一米七连续式轧板机问题的报告》指出：“轧钢能力不足，钢材品种不配套，特别是板材、管材少，是当前国民经济发展中的一个比较突出的问题。因此，冶金部要求进口一米七连续式轧板机一套，包括热连轧机、冷连轧机、镀锌机组、镀锡机组、硅钢片机组等设备。进口一套新的连续轧板机约需2亿美元，虽然用外汇较多，但与每年进口300万吨钢板所花约3亿美元相比，还是合算的。”约需4亿美元。8月21日毛泽东、周恩来批准从联邦德国、日本引进一米七轧机，建在武钢。随后引进范围不断扩大。煤炭、石油、化工等工业部委纷纷派团出国考察，开展引进工作，李先念副总理先后批准了几十批考察团出国。

1972年11月7日，国家计委报送《关于进口成套化工设备的请示报告》，涉及23套化工设备约需6亿美元。获得毛、周的批准。并要求国家计委把总额33亿美元的另一个进口方案报送中央合并考虑。毛泽东批示要求计划委员会采取一个一体化的更大规模的进口方案。周恩来感到各部委的项目很零碎，既然有打开了同西方成套设备技术贸易这么好的机遇，事情就应该做大一点，指示国务院业务组和国家计委，把这些项目合并起来，“要准备采取更大规模的引进方案”。

1973年1月2日，国家计委向国务院提交《关于增加设备进口、扩大经济交流的请示报告》，正式提出“四三方案”[1]。“我国的对外关系迅速发展，国际威望空前提高，帝国主义、社会帝国主义想孤立我们，反而孤立了他们自己。资本主义世界经济危机进一步加深，急于找产品市场资金出路。积极利用这一大好时机，扩大对外经济交流，不仅有利于配合国际政治斗争，而且有利于加速国内经济建设。”建议利用西方经济危机，在今后3至5年内引进价值43亿美元的26个项目的成套设备（其中12.5亿美元的设备项目中央已在1972年批准），包括13套大型化肥设备，4套大型化纤设备，3套石油化工设备，43套综合采煤机组，3个大电站等大型项目，通称“四三方案”。