9月16日，美国《空军与太空部队杂志》网站报道称，美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）在美国马里兰州参加“2024航空、太空和网络”会议时表示，下一代空中优势战斗机（NGAD）项目可能会进行大幅改进，其单位成本控制在低于F-35的水平。

弗兰克·肯德尔
此前，美国空军参谋长戴维·奥尔文（David Allvin）也在7月于英国举办的“2024全球航空航天领袖会议”（Global Air & Space Chiefs' Conference 2024）上表示，现有的高成本战术飞机，如F-22和F-35，开发周期均超过20年，延误和预算超支问题显而易见 。面对不断变化的现代战场，未来航空器设计应该更灵活。

美国“下一代空中优势（NGAD）”项目概念图。
多种NGAD设计思路
自从NGAD项目被提出后，关于该项目的讨论就越来越多。目前已经不仅限于其成本和技术问题，项目本身的发展思路也引发了许多争议。在美军方高层的宣传和媒体传播之下，NGAD最初被看作一款能够替代F-22和F-35的“超级战机”。但近年来，随着航空和电子技术的跨越式进步，以及全球作战需求的变化，美军方对该项目进行了新的思考。今年，美国空军参谋长戴维·奥尔文（David Allvin）提出了“轻量化”以及“模块化设计”的型号理念，即未来的战斗机应生命周期更短、升级周期更短，并能够在不同作战环境下快速适应 。 6park.com
事实上，这一思路的转变与前空军采办主管威尔·罗珀（Will Roper）在2019年提出的“数字百系列”概念不谋而合。罗珀当时主张通过快速迭代的方式，每隔几年设计、生产并替代一款新的战斗机，来保持战斗机技术的前沿性，并降低维护和更新成本。当时，这一理念并未获得美军方的广泛认可。

威尔·罗珀
近年来，美空军内部对于NGAD的设计路线一直存在分歧。除了有人机和无人机配合的主流方案之外，还有一些其他的观点。例如，美国前空军参谋长查尔斯·Q·布朗（Charles Q. Brown Jr.）就曾建议，NGAD应分为两个不同的版本：一个具有长航程和大载荷，适合印太地区作战；另一个则为较轻型战机，适应欧洲等地区的较短距离作战需求，类似于F-15和F-16的搭配方式，但该提议并未获得更多有力支持。
制造商反对暂停该项目
今年7月，美国空军曾宣布暂停下一代空中优势（NGAD）项目的研发。肯德尔表示，暂停研发是为了对项目整体成本和效益做更好的评估。但美国的主要航空制造商如洛克希德·马丁公司对这一决定表达了强烈不满，认为暂停项目将对美国空军的战略能力产生不利影响。

洛马公司在声明中表示，尽管项目面临挑战，但隐身战斗机领域的竞争激烈，任何延迟都可能导致技术落后，进而影响美国的空中优势。波音公司则拒绝就此事发表进一步评论。美国航空制造业普遍通过媒体表示，NGAD的停滞将导致研发资金的浪费和技术优势的丧失。
一些分析指出，这一举措可能只是美空军为了在预算压力下寻找更多灵活性，并不意味着其完全放弃了NGAD的原有设计理念。此外，这样的摇摆态度也可能是美空军与承包商进行谈判时的筹码。
为2026财年预算做准备
根据美国政府问责局（GAO）的报告数据，截至目前，F-35项目的全生命周期费用已超过2万亿美元，是美国历史上最昂贵的国防项目之一，在单机采购价格之外，其维护、维修和保养的成本之高，已成为美国国会历年国防预算审议工作的重要争议话题。而B-21战略轰炸机的单价也已超过7亿美元。
如果NGAD项目继续价格高企，显然将难以继续获得来自国会和其他政府部门的支持。肯德尔表示，希望将每架NGAD战斗机的单价降至8000万至1亿美元左右。为实现这一目标，美空军将不断尝试各种能够降低NGAD项目成本的方法。

《空军与太空部队杂志》认为，肯德尔所言降低成本的方式，途径之一是将一些高昂的任务系统，如雷达、传感器和数据链都转移到自主无人机（CCA）上。不过这种方法尽管能够优化NGAD有人机的隐身能力和航程等性能，但也意味着战机在执行任务时对无人机的依赖性会大幅增加。如果无人机被击落或系统出现链路问题，就会直接影响NGAD战机的任务完成能力。
同时，模块化设计和开放系统架构也是降低成本的重要途径。通过模块化设计，NGAD战机可以快速升级和替换部分系统，从而延长其服役周期，同时降低维护和升级成本。
但也有业内人士指出，降低成本可能会限制战机的整体性能，最终造成项目性能无法满足空军的预期。毕竟，高科技战机的复杂性和多变的作战需求正使成本控制变得越发困难。

进入21世纪以来，随着电子、能源、数字等技术领域的跨越式发展，全球民用工业产品已经实现了大幅发展，但是在军用装备层面，模块化设计等理念依然尚未得到广泛应用。在未来军用装备的研发中，如何平衡技术创新与成本控制，如何平衡战力与安全，将成为NGAD等项目能否顺利推进的关键因素。 6park.com