中国几千年历史除了可怜的四大发明，对世界科学技术的贡献几乎为零，这是无数人洋人的共识，也是无数国人自惭形秽的观点。面朝黄土背朝天是典型中国人的形象，开拓创新探索的精神似乎只是根植于先进的欧洲文明的专属品，与落后保守的华夏文明沾不上一点关系。尤其被西方世界大书特书作为典型例证的大航海时代，几乎是他们独享的骄傲和对人类的伟大恩赐。教科书里唯一被提到的关于中国人那一丁点用处也就仅限于指南针，这个非常有用但似乎也是可有可无的小玩意儿，毕竟还有日光、星光、洋流、季风的知识同样可以实现定向和远航。

那么我们就要问这么一个问题，中国的贡献真的仅仅是一个指南针吗？如果我们认真考证一下在蒸汽动力发明之前，那时依靠风帆动力最先进的远洋船舶都有些什么至关重要的部分，再去追溯一下这些组件的来源，一查才吓一大跳：怎么这些几乎全是中国发明的。是的，没错，几乎全是中国这个所谓落后保守的文明发明的。这么说是不是很搞笑？换一个方式再重复一遍：一个落后保守的文明发明了远洋航行船舶几乎所有最关键的技术。

我们来一个个列举，重要性排名不分先后。第一个先说舵。这个看似简单的东西，在世界各国很早都出现了原型，但真正意义上的现代船舶上能够适应远洋航行的舵是中国发明的，比欧洲早数百年，而欧洲几百年之后也没有发明，直接从中国进口了这个技术。这还不是全部最令人惊叹的地方，如果只是在船尾加个柱子绑个木板也就算不上技术了。中国早在宋朝就对舵的基本原理发展到了一个非常高的高度，比如平衡舵、升降舵、开孔舵、机械传动舵机等。用人话来怎么解释这些成就呢，这里面的要点很多。比如如何实现在人不操纵时实现舵自己复原稳定航向？当船舶尺寸增大时，舵也就相应变大（明朝的大船舵杆就十几米长的粗大原木），这时如何利用机械和流体动力学实现轻松的改变舵的方向？如何让舵在深海和近海不同水域达到最佳功能？如果没有大量长期远洋航行的经验积累及需求是不可能想得到这些技术，如果没有一个强大的经济和科技支撑也是不可能做到这些了不起的成就的。

然后说一下龙骨，这个很多人不太熟悉的东西。龙骨是在船底从船头到船尾的一个长长纵向V行凸起（现代帆船还有特意在中部加深）。这个玩意儿有什么用呢，有两个用处，其一就是帆船在逆风航行时（这里面涉及到的原理需要一些简单的力学知识来解释），龙骨起到了阻挡横向力，从而保证船舶只能有一个向前的分力。在古时候，这不得不说是一个极具创造性的伟大发明。龙骨的第二个作用是加强船体的整体钢性，同时提高抗风浪的横向稳定性，当船横滚时产生一个复原的力矩。这也是中国的伟大发明，而欧洲比中国晚了上千年。

再说帆船的帆。一个小船用一面四角帆也就足够。但大航海时代上百吨甚至千吨的大船呢？当然麦哲伦哥伦布那些欧洲的大船对于比他们还早数百年的宋明时代的中国大船来说，都是袖珍得不能再袖珍的玩具。这就涉及到多桅组合帆，以及组合帆的操纵，组合帆产生巨大拉力时的应力分配。中国最早使用多桅帆船，帆的配置具有极其复杂高超的工程技术要求。中国最早使用帆索控制。中国最早采用具有良好的空气动力学特性的翼型帆。所有这些比欧洲都早了数百到一千多年。

我们不得不专门重点提一下水密隔舱这个伟大的发明。水密隔舱就是把船舱底部分成完全隔离的小间，当一个舱漏水时，其它舱仍然不受影响，大大地提高了船舶的抗沉性。水密隔舱在欧洲要到很近代才从中国学会，现在舰船如果没有水密隔舱就是脑子进水了。如果没有长时间的远洋航行需求，古时候的木船是没有必要创造这个额外的构造的。

从这里可以看出，中国古代在远洋船舶设计制造上远远领先于以大航海先驱自居的欧洲，而事实上是中国各种先进的航海科学技术向欧洲的输入为他们的大航海提供了可能，中国的贡献远不仅限于指南针这一个发明。对了，还没有提到古代的航海图，虽然这个话题有不少争议，不像前面所列举的那些具体科技都是有案可查白纸黑字。但从逻辑上讲，欧洲最初使用的航海图或许的确是来源于中国，因为中国如此发达的远洋船舶制造能力难道不就是一个证明吗？所以说得不好听点，是中国把所有必需的东西条件都准备好了，欧洲人可能只是按图索骥，重复了一下步骤而已。不同的地方是中国人去了就开始了贸易，而欧洲去了就开始了抢掠。