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故宫雄踞于北京的中轴线上，将北京城分为东、西两部分。作为明、清两代的皇宫，24位皇帝就居住在这里，几百年来，故宫一直都是威严和神秘的，直到被辟为博物院后，其真实面貌才逐渐向世人公开。
关于故宫的文献与实物异常丰富，可惜的是，独缺建筑设计者的资料。在那个时代，工匠的社会地位不高，虽说初建时有几百万人的建筑大军，留下姓名的却屈指可数，至于设计者是谁，就更成了历史之谜。
北京本来是燕王朱棣的封地。靖难之役以后，永乐元年（1403年），礼部尚书李至刚等奏称，燕京北平是皇帝“龙兴之地”，应当效仿明太祖对凤阳的做法，立为陪都。
明成祖于是大力擢升燕京北平府的地位，以北平为北京，改北平府为顺天府。同时开始迁发人民以充实北京；被强令迁入北京的有各地流民、江南富户和山西商人等百姓等。
不久后，以丘福为首的大臣，建议在北京修建一座新的宫殿，朱棣非常开心，毫不犹豫地答应了。一场浩大的工程于是拉开了序幕。
朱棣先派出人员，奔赴全国各地去开采名贵的木材和石料，然后运送到北京。光是准备工作，就持续了11年。材料准备好了，永乐十五年(1417年)，朱棣开始从南方调集大量能工巧匠，大兴土木，兴建宫城。
故宫严格地按《周礼·考工记》中“前朝后市，左祖(太庙)右社(社稷坛)”的帝都营建原则建造。前面三个大殿为外朝，是皇帝处理政务的地方；后面的宫殿群则为内廷，住着后宫嫔妃，是皇帝家庭生活之所。依照中国古代的星象学说，紫微垣(即以北极星为中心的区域)是天帝居住之处，天人对应，所以皇帝的宫殿被称为紫禁城。
那么，是谁在负责设计紫禁城呢？
据目前流传最广的说法，故宫的设计者是明代一位杰出的匠师，姓蒯(读“kuǎi”)名祥。他生于洪武三十一年(1398年)，卒于成化十七年(1481年)，苏州吴县(今江苏省吴县)香山人。
当时，进京的工匠中有一个香山帮，都是吴县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩绘匠。蒯祥是香山帮匠人的头领。
蒯祥很聪明，营建宫殿楼阁时，他只需略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝“每每以蒯鲁班称之”。
1420年，故宫建成，仅仅9个月后，就因雷击而失火，三大殿全被烧光。直到正统(明英宗年号，1436年—1449年)年间，朝廷才重新修缮，此次负责的仍是蒯祥。现在中国历史博物馆收藏的一幅明代宫城图中，承天门(相当于今天的天安门)下所绘的人物据说就是蒯祥。
蒯祥后来担任了工部左侍郎，在工部这个部门也算是个不小的官职，但是他非常谦逊、俭朴。到了晚年，虽然辞官归隐，但每当有人向他请教营造工程的问题时，他都非常热心地给予指点。过去北京曾有一条蒯侍郎胡同，据说他就曾在那里住过。蒯祥的后代大多继承了他的技艺，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的说法。
历史浩如烟海，隐藏了了多少秘密。关于蒯祥是故宫设计者之说，也有很人提出不同的意见。有的说设计者是名不见经传的蔡信；有的说是一名瓦工杨青；还有人综合以上几种说法，认为在故宫初建时，蔡信、杨青、蒯祥都起了很大作用……而如今，故宫已成为中国古代宫殿艺术的集大成之作，也是世界上最宏伟的宫殿建筑群之一。