1875年2月，英国驻北京使馆翻译马嘉里一行由缅甸进入中国云南考察，因事先没有通知地方官，与当地景颇族民众发生冲突，简单地说，英国人要进，云南人不让进，英国人开枪打死几个民众，随后，马嘉里也被民众打死。这就是“马嘉里事件”。事后，中英双方和解，签订《中英烟台条约》，清政府派钦差大臣前往英国道歉。于是，派郭蒿焘出使英国，成为晚清第一位驻外公使。(加微信公众号：书声意气)
郭嵩焘是湖南湘阴人，原为曾国藩的幕僚，是近代第一位思想启蒙者。他不同前期《海国图志》的作者魏源，也不同于洋务运动的领军人物李鸿章，而是超越了他们的视野，看到了西方社会更深层次的东西。
他首先认为西方的强盛不仅仅是“船坚炮利”。郭嵩焘说道：假如举全国之力，制造一些铁甲船和军舰，把它们分布在各个海口，便能够使海外各国不能侵略我们，这样真的能行吗？我是不敢相信这种说法。
那么，如何才能使得国家强盛起来？郭嵩焘认为应该向西方学习，大力发展民间商业，民富才能国强。这一点老王我特别赞同，我特别反感“太河有水小河满”这句话，正好说反，小河没水，大河怎么可能有水？大家去长江的上游看看，正是千百条小河，才汇聚成了浩瀚的长江。
那么，怎么才能让民间商业发展起来呢？郭嵩焘认为：令西洋各国强盛的根本原因是西洋各国所具有的“法”和“学”，也就是制度和文化。他认为洋务派要依靠练兵、制器、造船而图自强，实在是本末倒置之举，强国根本在于“政教、用人”，即社会制度。
他进一步说道：分析西方各国的立国举措，会发现它们之间是有本末区别的。其中立国之本在于国家的政治、教育。末节才是商人和商业制度，而生产武器装备、制造舰船，只是末节中的一环，而对于国家的强盛只是起辅助作用。中国地大物博，如果发挥民众的力量，国家完全可以富强。
而怎么达到富强的目的呢？就是“自治”，那么“自治”是什么意思呢？一是建立民众所有的商业制度，也就是今天我们所说的市场经济，私有经济；二是建立民众自我管理的社会制度，也就是今天我们所说的民主制度。他对当时的洋务运动评价道：放弃令国家富强的根本措施，只是贪图快捷，走捷径，一味地造船、制器，不考虑政治、教育的根本举措，认为朝夕之间可以令国家变得富强，这是不可能的。郭嵩焘的话在随后的1894年甲午战争中不幸言中，北洋水师全军覆没，洋务运动的成果丧失殆尽，割地赔款，清政府走向进一步地衰亡。郭嵩焘的话不但在当时是超前的，即使在今天，仍然有现实意义。
1876年，郭嵩焘岀使英国。但这在今天看来再正常不过的一件事，在当时却遭到众人攻击，许多友人反复劝说他辞去公使一职，其中湖南人强烈反对，认为郭嵩焘给家乡抹黑，湘军领袖、两广总督刘坤一当面指责：“何面目以归湖南，更何以对天下后世。”但郭嵩焘坚持赴英，其主要原因是要“通察洋情”，验证发展自己“立国本末”的思想，来个实地考察。
郭嵩焘在英国工作期间，广泛考察英国社会生活，与各界人士进行交流，写成了《郭嵩焘日记》。在了解英国议会和民选市长后，他写道：在英国君主和民众争夺政权，经过了长期的斗争才确定了君主立宪制度。这种体制一旦确立便十分牢固，国家也因此强盛起来了。议会承担着国家大事的决策，而民选市长则体现民众的意愿。二者互相支撑，君主和民众的意愿都能得到体现，国家则久盛不哀。在此基础上，人才和科学充分发挥作用，这就是英国的立国之本。议会分两个党派，互相辩论，确定谁是谁非，执政者必须得到议会多数派的支持。议员们畅所欲言，百姓的疑问能够得到及时答复，英国形成这种风气已经很久了。
一个社会如果不进行政治方面的教育，怎么能形成良好的风气？如果没有平等的理念和制约的机制，怎么能汇聚天下的英才呢？西洋的君主不是把国家看成自己的，而是看做与臣民共有的，因此他们在任用官员时，必须考虑阶级、资格和用有能力的人。君主不能为听欲为，因为臣民一旦不满，君主的权位就不稳固了。
而中国自秦汉以来，历朝历代总是尽力去满足君王的欲望，而不是以民众的意愿为施政的出发点，他说中国两千多年的道路正好走反了，社会因为帝王专制才变得动荡，我插一句话，有史料记载，中国平均每二百年就有一次大的社会动荡，造成社会大倒退，其中人口死亡一般高达50-70%，明末李自成起义失败，李自成所部张献忠入川，四川被杀人口超过90%，真所谓“白骨露于野，千里无鸡鸣”，无奈清初调湖南、湖北和广西人入川填补，史称“湖广填四川”。郭嵩焘进一步说道，只有顺从民意国家才能安稳，才能强盛。历朝历代中，连续三代君主都有贤德，这种事从来没有听说过，看来是富不过三代，也贤不过三代啊。中国的帝制本质上是用强权的方式，令亿万臣民屈服于皇权专制之下。这真是一语道破专制统治的核心。
郭嵩焘还十分关注日本，认为日本在英国留学的二百人中，学习军事的人很少，大多数学习各种创制，即学习政治制度。因为制度为治国之本，而军事技术为治国之末。
郭嵩焘的这些言论传到朝廷，基本上就是谋反罪，就差没有凌迟处死，满门抄斩了。无奈，书是销毁，人嘛，1879年，在英国干了两年，在举国上下，父老乡亲的一片唾骂中，告老还乡。1891年，郭嵩焘去世。1884年，中法战争爆发，马江之役，福建水师全军覆没。1894年，甲午战争爆发，北洋水师全军覆没。洋务运动彻底失败，大清走向进一步衰亡的深渊，中国海军至今也未达到当时的水平和地位。中日之间的天平向日本倒去，中国错失了洋务运动这30多年的发展良机，机会不是天天都有的，上帝还是公正的。
郭嵩焘本来可以成为一个伟大的启蒙者，在民族走向近代化的过程中发挥重要的作用，不幸最终归于沉寂。这既是郭嵩焘的悲剧，更是我们这个民族的悲剧，因为我们始终醒不过来，就只能处于蒙昧和落后之中，现在看来，我们需要一场深刻的、广泛的、持久的思想启蒙运动，让现代文明的种子在我们每个人心里生根、发芽、开花、结果。