古代人在祭祀前要进行“斋戒”，《礼记·曲礼》就说：“齐（斋的通假字）戒以告鬼神。”什么是“斋戒”呢？现代人以为“斋戒”就是不食肉类食物，其实这个理解是错误的。
　　
　　《礼记·祭义》提到：“致齐于内，散齐于外；齐之日，思其居处，思其笑语，思其志意，思其所乐，思其所嗜。”是说斋戒者在祭祀前，要从内心到表现都虔诚肃敬。在室中思念被祭者的音容笑貌，这样的话，《礼记·郊特牲》认为就能“必见其所祭者”。（《易经·系辞》注：“洗心曰齐，防患曰戒。”）
　　
　　那如何体现出祭祀者的斋呢？对于《礼记·祭义》的“致齐于内，散齐于外。”东汉经学家郑玄注释为“散齐，七日不御不乐不吊耳。”也就是七天之内不近女色，不听音乐，不去吊丧探病。明朝人朱升等奉敕所撰《斋戒文》时，对斋戒的行为规则作出了规范：“戒者禁止其外，斋者整齐其内。沐浴更衣，出居外舍（即到专门的斋戒住宿场所居住），不饮酒，不茹荤，不问疾，不吊丧，不听音乐，不理刑名，此则戒也。严畏谨慎，苟有所思，即思所祭之神，如在其上，如在其左右，精白一诚，无须臾间，此则斋也。”或许有细心人看到了其中有“不茹荤”三字，疑惑我为什么在开头说现代人认为古代“斋”不食肉是错误的。其实，“荤”在现代意义主要指肉类，通常与代表鱼类海鲜的“腥”字连在一起用，古代却不是这样的意思。古代祭祀斋戒中的不吃荤，并非吃素食、忌肉食的意思，而是指不吃葱蒜韭姜等有刺激气味的菜。不吃它们，不是因为这些菜本身有什么不好，而是在于防止祭祀者在祭祀或会客时口里发出难闻的气味，造成对神灵、祖先或宾客的不尊敬。
　　
　　现代人之所以会错误理解古代“斋戒”的涵义，主要是因为我国佛教徒多将素食习称为“吃斋”、“持斋”。其实早在释迦牟尼佛在印度传法的时候,没有规定不准吃肉，只是规定不准喝酒和吃葱、蒜、姜之类。因此，在佛教传入中国之初，中国佛教徒并没有不吃肉的戒律，可以自由选择吃素或吃肉。如今的南传佛教（指盛行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝及我国云南省傣族地区等的佛教）出家人可以肉食，藏传佛教也一向不忌肉食，日本佛教界现在也已开放肉食。
　　
　　那为什么如今素食成为中国汉族的佛教徒基本的要求呢？这与南朝的梁武帝萧衍可是大有关系。公元520年五月，萧衍写出《断酒肉文》，他根据《大般涅槃经》要求佛教僧侣全面禁止肉食，当时就有部分僧尼对此持有疑义，称“律中无断肉及忏悔食肉之法”（《大正藏经》第五十二卷）。但萧衍认为“若食肉者，即有杀分，于不杀戒即成有缺”，而不杀戒为佛教根本重戒，持守此戒即必须断除肉食，这是佛陀所制出家戒律中本有之义。其实，关键不在于萧衍的论据有多么充分，而在于萧衍是皇帝！皇帝说要和尚不吃肉，和尚就必须不吃肉，否则，恐怕连饭也吃不到了。于是，《断酒肉文》的颁布使得“斋戒”（素食）成为此后中国汉族佛教徒必须遵守的一种戒律。
　　
　　谈到此处，我们应该大致明白，无论是儒家经典还是佛教经典，对“斋戒”的一致认识就是静心、敬畏地行事，与是否吃肉没有多大关系。
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