罗汉，是阿罗汉的简称，原指南传即巴利语系（古代梵语）佛教修持所能达到的最高境界。汉传佛教则把罗汉列在佛、菩萨之后的第3位。达到这一果位（罗汉果）就可消除烦恼，圆满功德，不用再投胎转世，受生死轮回之苦。修成罗汉的释迦牟尼的16个弟子，受佛的嘱托，在佛灭度后不入涅槃，常住人间弘法护法。释迦牟尼灭度800年后，狮子国（今斯里兰卡）高僧庆友著《法住记》一书，将这16个罗汉的法名、住址、形象、个人所能及其爱好告知世人。唐代高僧玄奘将《法住记》译成汉文后，16罗汉就在中国基本定型。后梁时代，著名画僧贯休，做梦梦到16 尊者（佛教德、智兼备者即罗汉，亦称尊者），就按梦中的印象给他们画了像。画完15尊者后，贯休坐禅入定，出定后，把自己画成了第16尊者。 www.6park.com
　　16尊者变成18罗汉是在宋代。四川金水人张氏画了18罗汉像，苏东坡在画像上一一题了赞词，在原有的16尊者外，加上了迦叶和军徒钵叹二人。也有人加上的是《法住记》的作者庆友和译者玄奘，还有其它加法，众说不一。相传，乾隆皇帝认为庆友曾降服收藏佛经的四龙王，取回了佛经，所以就把庆友定为降龙罗汉；而宾头卢曾将斋堂内和尚们的饭菜拿些给门外叫唤的虎吃，老虎被降伏住了，乾隆皇帝就把宾头卢定为伏虎罗汉。于是，这两人列入的18罗汉成为公认版本。在我国，山西大同华严寺的大雄宝殿最高大，与此相称，18罗汉塑像（站位）也最高大。山东灵岩寺的罗汉像塑得栩栩如生，惟妙惟肖，被梁启超誉为“海内第一名塑”，艺术价值最高。 www.6park.com
　　五百罗汉是由18罗汉发展、繁衍、演绎而来。只是18罗汉塑在大雄宝殿里，而五百罗汉则集中在罗汉堂内。殿堂是寺院的统称。殿和堂是有区别的，殿是供奉佛像、僧人诵经祈祷的地方，而堂则为僧众说法讲道和日常生活的场所。18罗汉在一般寺院的大雄宝殿都可看到，而五百罗汉却只能在较大规模的佛寺才有。如武汉归元寺、成都宝光寺、苏州西园寺、北京碧云寺的五百罗汉最负盛名。 www.6park.com
　　据《高僧传》卷十二记载，五百罗汉在中国东晋时始现于天台山。五代显德元年（公元954年），道潜禅师在净慈寺首建罗汉堂。到南宗时代，《江阴军乾明院五百罗汉名号碑》给五百罗汉分别命名。此后，这些名字不胫而走，一直沿用到现在。 www.6park.com
　　五百罗汉只言其多，并非定数。有的说他们是第一次大集结时签到登记的500位比丘，也有的说是500个强盗听了释迦牟尼的说法，良心发现，被感召，即放下屠刀，立地成佛（实为罗汉果）。佛教是崇拜偶像的宗教，佛像看起来是“千佛一面”，实际上由于“相好”的不同，佛像千姿百态，各不相同，尤其五百罗汉集中国人体雕塑之大成，个个神态、形态、心态独具，尊尊胖瘦、姿势、表情不一。传说，当你到五百罗汉堂参拜时，如果左脚先入堂门，就像左边的罗汉挨个数，数到你现年岁数的那一尊，他就像你（神似或形似）；如果你先迈的是右脚，即向右数，数到与你年岁相同的那一尊，他也像你。这些听来似乎玄乎，其实，这其中的道理很简单，因为五百罗汉集中了人体的各种特点，正如一偈语说的： www.6park.com
　　看我像我，我看我，我就像我， www.6park.com
　　是谁非谁，谁是谁，谁是非谁。 www.6park.com
　　五百罗汉本来是外国人，但随着佛教异质文化逐渐民族化、本土化，有的罗汉堂就加入了中国人。如杭州灵隐寺就塑有济公，苏州西园寺塑了关羽。昆明竹节寺的五百罗汉是按中国人的形象泥塑在墙壁上的，竟然塑了耶稣和塑像家本人。北京碧云寺还把笃信佛教的清代皇帝康熙和乾隆塑了进去。这些都充分显现了佛教的灵活性、适应性和中华传统文化的博大与包容，也只有这样，中国文化才能不断充实、丰富与发展。