山水画在代表中国传统文化精神上具有举足轻重的作用。西方学者有把中国宋代的山水画与德国古典音乐、古希腊雕塑并称为世界三大古典艺术的高峰。

“远看山有色，近听水无声。”这是王维诗里对画中山水的描述，意境悠远而唯美。渐渐山水画作为文人士大夫心灵的安顿之处，亦在中国绘画史上占据重要地位。

魏晋南北朝时期的山水画，尚未从人物画中完全分离。隋唐时期开始独立，到五代、北宋时趋于成熟。古人图画山川的年代，历史上可以追溯到非常遥远的时期，在中国画学术界认为最早的一幅山水画是隋代展子虔的《游春图》。而展子虔是朝散大夫，从五品下，作为官方人物作品得以记录和展现，比寻常百姓更容易一点，相信在民间山水绘画始于更早。

人们在山川中领悟天地之玄趣，感受蕴含着无尽审美意趣的山水，与之相互交流，体味现实世界里没有的虚静旷远。

因此画山水，并不是简单的为它图真状形，而是把客观山川纳入胸怀，变为“心象”，使其成为意境中的丘壑，这就是中国山水画的审美基础。

沈周像
沈周（1427——1508），字启南，号石田。生于明宣德二年（1427）十一月二十一日，正德四年八月卒，年八十三岁。沈周成为研究明代画风不可避免的巨峰，也是影响甚至决定明代画风的一代大师，创始之功最为重大。沈周可谓传统文人的典范，人品和画品均以深沉、敦厚、静穆著称。沈周山水笔墨苍中带秀，刚中有柔；墨法、设色浓而不浊。

《庐山高》
作者按照自己的审美眼光对景物加以选择筛选。画面中的山川，树木，尾舍、溪流、飞瀑等都是作者根据自己的审美理想重新安排的。庐山喻其师人格高洁，构思奇妙，意境含蓄，深得宋人以诗意入画意之妙。此作气势雄伟，层次丰富，峰峦叠嶂，深远奇奥，画面整体虽然密集，但其间妙用了穿插、节奏和韵律的变化，山势之静与涧泉之动产生呼应，画面宽阔空灵，意蕴无限，使人仰之弥高，探之弥妙。
《庐山高》图笔法缜密细秀，气势沉雄苍郁，局部皴擦点染不下五六遍，显的苍茫厚实，繁密而清晰，颇具层次感。画中山石结构与树木严谨写实，似具有宋人的某些写实风尚，山头温润苍郁的矾头显得丰富而充实，也更具有层次感。

沈周《西山雨观图》卷（局部），明，绘，纸本，墨笔，纵25.2厘米，横105.8厘米。北京故宫博物院藏。
画面描绘苏州西山烟云变化、雨霁烟消的景色。沈周仿南宋书画家米友仁的笔法，描绘峰峦连绵起伏，山间云雾出没，林木层叠，村庄、湖泊、小桥被笼罩在烟霭之中。山石和草木均用水墨点成，浑然一体，不见线条及皴擦的痕迹，显示出画家高超的绘画水平和独到的审美韵味。