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宋代为了促进经济的发展，推出了“夜经济”模式来促进消费，比如，增加晚餐和宵夜，增加各种节庆假期等。官员们的公假、私假加起来有120天之多，这给才情勃发的士大夫们更多的休闲时光。不仅如此，伴随着假日经济的兴起，各类游艺娱乐活动开始深入民间，出现了名为“勾栏瓦舍”的专门场所。
瓦舍（或瓦肆、瓦市、瓦子等）是宋代城市的娱乐中心，里面专门的演出场所叫勾栏（或构肆、钩栏、勾阑等）。勾栏作为商业性演出的舞台，“百戏杂陈”，每天都会表演各种精彩的文娱节目，包括杂剧、滑稽戏（类似于小品）、说书、舞旋（跳舞）、演奏、傀儡戏（木偶戏）、皮影戏、沙书（沙画）、七圣法（魔术表演）、蹴鞠、相扑等，多达六七十种，昼夜不绝。

宋代杂剧《眼药酸图》
孟元老《东京梦华录》中提到，北宋汴京城的瓦舍数量众多，有名的如桑家瓦子、中瓦、里瓦、朱家桥瓦、新门瓦等，其中桑家瓦、中瓦和里瓦中就有勾栏50余座，蔚为壮观。宋人酷爱观戏的风俗也被画家忠实地记录了下来，《清明上河图》里就画有市民在虹桥边驻足观赏“游棚”的场景。在南宋临安城，瓦肆数量共有24座，大约有上百个勾栏，几乎同时表演，而且每一个勾栏可以容纳上百甚至数千的观众观看。最著名的南瓦在“鼓楼”一带，北瓦在“庆春路”一带，每日观者如云。如此热闹的盛景，难怪柳永描绘钱塘繁华的时候会用这样的诗句来形容：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。
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《清明上河图》中的虹桥
根据《梦粱录》记载，瓦舍中最热闹的去处是打擂和相扑的区域。相扑是北宋时期流行的休闲竞技项目，规则与日本相扑颇为类似，都是以魁伟的力士扑倒对方为主要目的。有文献记载，宋仁宗与民同乐时，还观赏过更吸引眼球的女子相扑。想要在勾栏里听新奇事，“讲史”是普通大众最喜欢的项目。在宋代地方志中有记载，当时已经出现了《三国演义》的故事雏形，其中关羽“刮骨疗伤”“过五关斩六将”等经典桥段已经脍炙人口；南宋时期，《宣和遗事》流传后世诞生了著名的《水浒传》。

宋 绿釉相扑俑
文人大多喜爱与宋词结合的“小唱”，宋词本身读起来就层叠起伏，唱起来更添韵味，风雅至极，深受宫廷和文人雅士青睐。好的词章，随着众人的演唱转瞬就能风靡于市井。这种“井畔歌柳词”的风尚不但体现了宋人对高雅精致的文化活动的喜爱，也彰显了那个时代人们对精神生活的追求。

宋代杂剧《打花鼓图》
现收藏于美国弗瑞尔博物馆的《西湖清趣图》里描绘有南宋杭州的一处瓦舍——钱湖门瓦子。从画面看，瓦子是一个方型建筑群，楼屋（勾栏）层层围绕，表演场所极多，外围商铺林立。据《临安三志》记载，南宋杭州的一部分瓦舍是政府出资兴建的，纳入城市公共设施进行管理。这也从一个侧面反映出宋代管理制度的科学与民主。因为，跟其他朝代相比，宋朝可以称得上是“提供公共服务最多的政府”，当今社会的孤儿院、养老院、慈善医院、消防队等在宋代都有雏形，宋人的日常生活因而也有了更多的高品质保障。

《西湖清趣图》上的钱湖门瓦子