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▲谭江柏和儿子谭咏麟
有史可载的最早的国足，应追溯到1913年第一届远东运动会。
1910年，美国芝加哥基督教青年会体育部干事Elwood S.Brown被派到菲律宾工作，他牵头成立菲律宾体育协会并出任会长。1911年，菲律宾体协邀请中日两国运动员参加嘉年华会体育比赛，这次交流便是后来中日菲参加的远东运动会的灵感所在。
1913年2月，第一届远东运动会召开，负责组织国内运动员选拔工作的中华基督教青年会全国协会决定，由1910年全国学校区分队第一次体育同盟会冠军广东队代表中国出战足球项目。于是，代表国足出征首届远东运动会的11名球员，除了一人效力于广州南武公学（现南武中学）外，其他10人均来自中国第一个华人体育组织：香港南华足球会。南华前身为1904年秋天成立的华人足球会，1910年改名为南华。首届比赛，国足以两个1比3输给了包括英国人、西班牙人、美国人在列的菲律宾队。
“球王”李惠堂是从1923年开始参加第五届远东运动会，此时他尚未满18岁，刚从南华乙组乙队（相当于南华三队）提拔到乙组甲队（南华二队）效力，作为潜力新星入选，并在对阵菲律宾的比赛中攻入1球，帮助国足3比0完胜。次战日本，国足5比0横扫，实现远东运动会足球比赛四连冠。
当时的中国足球，在亚洲范围内几无对手，从第二届到第十届远东运动会，国足实现九连冠，球员也多以广东籍为主。谭咏麟的父亲谭江柏，祖籍广东新会，却是广州出生广州长大，他和叶北华、李天生、冯景祥一起被称为“四骑士”，原因是当时他们四人虽是香港南华足球队主力，却在广州警察局担任巡警，并且组织警察足球队，经常与岭南大学队、中山大学队等球队比赛。因职务关系，有比赛时四人便各驾一辆红色摩托车到场，广州球迷遂称之为“四骑士”。
当时的广州警察队有多厉害？可以比之为当时的广州恒大队。事实上，1930年代的广州市警察局足球队云集了黄纪良、李天生、谭江柏、冯景祥、叶北华、杨水益、卓石金等国脚，而且他们都是正牌的警察。 6park.com
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▲1936年奥运会，国足对阵英国队的阵容。后排右一为谭江柏。
谭江柏擅长头球，球场上绰号“铜头”，头球功夫连李惠堂都佩服，李惠堂生涯进球一说1800多个，但头球破门屈指可数，因此他在自己书写的《球圃菜根集》中写道：“如果我有江柏兄的顶上功夫，那我恐怕会有比现在大得多的成就了！”
第十届远东运动会，谭江柏三场比赛都有进球入账，其中包括最后一场对阵日本国家队、争夺冠军的比赛，中国队三连胜，实现远东运动会九连冠！《申报》在报道这场比赛时，称：“谭江柏为我队之英雄，上半时连发连中，表演最称满意，李惠堂未见特色。日队技术平平，远不如我，但其长力及奋斗之精神，有非他国所能及也。”
1936年，体协组织足球队参加柏林奥运会，李惠堂任队长，22人球员名单里，谭江柏等“四骑士”均在列，共有7名广东球员，广东仔撑起当年中国足球半壁江山。
因为经费不足，国足先从上海启程乘法国邮船到西贡、新加坡、印尼、马来西亚，后来又转往缅甸和印度。在两个多月的时间里，先后在六个地区进行了24场比赛，取得21胜3平的不败战绩。这样，中国队既锻炼了队伍，又获可观门票分成，补足经费。
需要一提的是，当时国足在荷属东印度（1945年独立，更名为印度尼西亚共和国）多地进行友谊赛，未尝败绩。而就在两年后，1938年世界杯，当时只有两支亚洲球队报名参加，便是荷属东印度和日本队，日本队退出，荷属东印度因此成为历史上第一支晋级决赛圈的亚洲球队。荷属东印度该届世界杯只踢了一场，被匈牙利6比0横扫，然后就回家了。 6park.com
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▲1938年世界杯，荷属东印度出场时，守门员带着一个玩偶，并把它挂在球网上。
1936年奥运会足球比赛，16支球队参赛，首轮即捉对厮杀，国足的对手是英国。今天上FIFA官网，依然能查到此役的比赛报告，国足以WM式布阵，包家平把守龙门，右卫李天生，左卫谭江柏，右中卫徐亚辉，正中卫黄美顺，左中卫陈镇和，右翼曹桂成，右辅冯景祥，中锋李惠堂，左辅孙锦顺，左翼叶北华。
国足在第55和65分钟连丢2球，0比2告负，被淘汰出局。结束奥运征程后，国足在欧洲进行巡回友谊赛，曾2比2战平巴黎红星队，并曾参观当时阿森纳的主场海布里。 6park.com
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▲参加1936年奥运会的国足球员合影，李惠堂和谭咏麟父亲谭江柏都在其中。
1937年，因为在督宪杯上将中西联队“快马”布力右脚踢断，谭江柏被重罚禁赛一年。禁赛期间，抗日战争全面爆发，谭江柏退役赴国难，1938年7月谭江柏以陆军中尉身份远赴云南，担任华侨第十二运输大队长，负责在滇缅公路运输抗日物资。
抗日战争胜利后，谭江柏曾受香港甲组联赛的星岛老板胡好的邀请，重返香港足坛，不过因为年事已高，两年辗转三支球队后，1948年夏天，37岁的谭江柏正式退役。 6park.com
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▲谭江柏
2003年，谭江柏荣获第26届香港最佳足球明星选举的“球坛荣誉大奖”，2004年获得香港足球终身成就奖。2006年3月，95岁高龄的谭江柏与世长辞。
受父亲影响，谭咏麟自小便酷爱足球，他曾回忆：
小时候，父亲常拖着我的小手逛街，给我讲一些我不懂的故事——例如要半年时间才可以到达德国，参加运动会足球比赛之类的故事。我不大爱听这些故事，只有他买一杯雪糕给我，我才会继续听下去，否则，我就要他抱着睡觉。长大了，我才知道父亲年轻时是中国一位十分优秀的足球运动员，曾经在1936年代表中国队参加在德国柏林举行的奥运会的足球比赛。可惜，他们队在第一场比赛就遇上英国代表队，结果以零比二被淘汰出局。尽管如此，他们还是赢尽了国民的支持。尤其是沿途的地方华侨，都热心出钱出力让他们顺利到达德国比赛。所以，2002年中国足球队打入世界杯决赛，父亲天天在电视机前，等待中国队出场比赛，看到中国队攻进对方禁区，就会大叫“射啦！”他看球投入的程度，倒像他是中国足球队的领队。
不过他表示，“我爸爸的球技很高，但到我这里就不行了。”刚开始踢球时，谭江柏还前来为谭咏麟加油助阵。后来他实在是看不下去了，无论谭咏麟怎么动员他，谭江柏都不肯再看谭咏麟的比赛，谭咏麟笑着说：“大概他觉得我在他面前现眼吧。”
后来谭咏麟发起组织香港明星足球队，担任队长，他自嘲“虽然没有正式得到父亲的真传，但是我的身上还是有不少遗传自父亲的足球天赋。在足球方面我没有少年得志，只是比较晚熟而已。”