1449年，明英宗朱祁镇亲征蒙古瓦剌部落，结果，被瓦剌军包围在土木堡。明英宗听从宦官之言出征，不仅军事上大败，自己也当了瓦剌人的俘虏。
尽管明英宗已成了俘虏，但是在瓦刺首领也先的眼中，还是一个了不起的大人物。因此，也先用车载著他的妹妹，要求将妹妹许给英宗。
英宗问随从：“怎么办，要不要？”手下说：“哪里有天子做人家上门女婿的，如果这样，后代历史将如何记载？”“可是不同意，又违背了也先的情意呀。”明英宗说。
手下便给英宗便出了一个主意。
于是，英宗哄着也先说：“我当然可以娶你妹妹，但不能随随便便结婚。等我回到中原后，再用大礼来聘。”也先觉得有道理，就作罢了。
过了一些日子，也先又把几个美人送给英宗侍寝。英宗又推辞说：“让她们来日作你妹妹陪嫁吧!我当一并让她们做嫔妃。”也先听了，更加敬佩英宗了。
后来，明朝大臣石亨等人发动夺门之变。明英宗果真回了中原，重掌了皇位。他一登基，也先的使者就到了。英宗的侍从问他：“也先的妹妹为什么没来？”
使者说：“我们已经送到边界，可是石亨杀了随嫁女子，自己霸占了那个姑娘。”英宗下令：“这件事，不要说出去了。”
后来，石亨被英宗藉故逮捕下狱，最后死于狱中。
朱祁镇早年被册立为皇太子，九岁继承皇位。初由内阁文臣三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）辅政，祖母张太后在幕后施加影响力，正统七年（1442年）张太后去世后，朱祁镇所宠信的司礼太监王振弄权干政，开启明代宦官专权的先河。
正统十四年（1449年），北方瓦剌首领也先犯明，朱祁镇在王振的怂恿下率军亲征，在北京西北之土木堡地方全军覆没，朱祁镇被瓦剌俘虏，史称“土木之变”。也先继续挟持朱祁镇作为人质，兵临北京城下，于谦、石亨等击退也先，赢得北京保卫战的胜利。
其时，朱祁镇之弟朱祁钰已被立为帝，也先认为朱祁镇失去利用价值，在朱祁镇被俘一年后将他释回。
其后朱祁镇被朱祁钰软禁于南宫，严加防范。景泰八年（1457年）正月，石亨、徐有贞及太监曹吉祥等乘朱祁钰病重之机发动“夺门之变”，拥戴朱祁镇复辟，改元天顺，杀于谦、范广等。此后朱祁镇逐渐起用文臣李贤等，排斥“夺门”功臣，经过曹石之变，朱祁镇于天顺五年（1461年）才完全掌权。 
天顺年间的朱祁镇每天早晨五鼓初就起床，斋洁具服拜天，然后批阅司礼监送来的奏章，再拜谒奉先殿，接著上早朝。退朝后即至文华殿，与有关大臣访问商议早朝未能断决的政事，然后下裁决。处理政事完毕才进膳。进膳后又开始批阅章奏。易决的即批出，有须仔细考虑定议的就送到内阁，令阁臣参决。然后休息至申时，再次批阅奏章。政事松閒时，午休后的那段时间则听内政。至晚上即休息。至于母后处，则是每日一朝，有命则两日一朝，隆冬盛暑五日一朝。閒暇的日子或是读书，或是观看射箭。
天顺八年（1464年），朱祁镇驾崩，享年38岁，遗诏废除嫔妃殉葬制度。庙号“英宗”，谥号“法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝”，葬于明十三陵中的裕陵。