在2024年10月29日的神舟十九号载人飞船发布会上，中国载人航天工程新闻发言人林西强宣布了一个重磅消息——“昊龙”货运航天飞机项目正式立项，成为未来低成本空间站物资运输的重要工具。“航天飞机”这一颇具年代感的词语再度出现，激起了无数航天迷的好奇心。美国的航天飞机项目曾在上世纪红极一时，但由于安全事故与高昂成本而于2011年黯然退场。那么中国为何在今天选择复活航天飞机的概念呢？ 6park.com
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▲“昊龙”货运航天飞机方案胜出
回顾人类航天史，美国在上世纪80年代开发的航天飞机曾是创新的代表，它的设计结合了飞机和航天器的特点，既能在大气层内滑翔飞行，也能在太空中完成任务。然而，由于当时技术水平的限制，美国航天飞机的使用并不顺利。按NASA的设想，航天飞机能够像普通飞机一样实现高频次飞行，每年发射20多次，完成数百次往返。但实际运行中，由于安全和技术问题，航天飞机的维护、检测成本极高，每次任务需要大量时间检修，导致其年均发射次数远低于预期。
1986年“挑战者”号爆炸事故和2003年“哥伦比亚”号解体事件，更加重了航天飞机的检修和安全负担。到2011年，航天飞机系统被正式退役，全球主流的天地往返工具重回飞船时代。然而，航天飞机的概念并未被完全抛弃。从SpaceX的“星舰”到美国空军的X-37B，人类一直在改良航天飞机的技术概念。今天，中国的“昊龙”也开始了属于自己的探索。 6park.com
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▲美国“哥伦比亚”号航天飞机
“昊龙”航天飞机由航空工业集团成都飞机设计研究所研发，定位为货运型、带翼可重复使用的航天飞行器，具备大翼展、高升阻比的技术优势。相比传统飞船，“昊龙”在大气层内可利用机翼滑翔飞行，能够节省燃料并降低运输成本。它可以通过火箭发射升空，与中国空间站对接完成货物交接，任务结束后自主滑翔降落在机场跑道，经维护检测后即可再次执行任务。
这种设计理念弥补了航天飞机的传统劣势，综合了无人飞行器的使用经验，使其具备更高的成本效益。尤其在中国空间站的货物运输需求日益增多的背景下，“昊龙”的设计契合了未来频繁运输任务的需求，有望成为中国空间站货物运输系统中的重要一环。 6park.com
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▲曾被誉为“五朵金花”的5种“载人天地往返载具”方案
“昊龙”项目的成功胜选也反映了中国航天发展理念的转变。上世纪90年代，中国在载人天地往返载具的技术方案中，曾考察过带翼航天飞机方案，但由于当时技术和资源的限制，最终选择了多用途载人飞船。此举不仅展现了务实精神，更奠定了神舟系列载人飞船的成功基础。今天，中国在载人航天工程不断取得成果的基础上，探索带翼航天飞机这一具有未来潜力的方向，也顺应了航天领域的技术发展趋势。
近年来，全球航天技术逐渐朝向可重复使用、低成本化的方向发展。例如，美国的SpaceX公司通过回收火箭和飞船推动了航天发射成本的显著下降。中国也在积极布局可重复使用的航天技术，如“可重复使用试验航天器”已成功完成多次飞行任务，充分验证了再入返回、精准降落等关键技术。这些积累为“昊龙”的研发提供了重要支撑，使得带翼航天器方案的再度回归成为可能。 6park.com
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▲“昊龙”航天飞机想象图
作为一种全新的货运航天飞机，“昊龙”将为中国空间站任务提供更加灵活、高效的支持。相比传统飞船，它拥有更大的货物运载能力，尤其在运输精密仪器、大型实验设备等方面具有明显优势。此外，“昊龙”具备重复使用能力，每次任务完成后可以快速检修，缩短了发射准备时间，进一步降低了发射成本。
未来，“昊龙”不仅可以承担货物运输任务，还可以被改装应用于其他领域。例如，其优越的滑翔返回特性使其有潜力在太空垃圾清理、在轨维护和快速货物投送等任务中发挥作用。正如美国X-37B的小型航天飞机在轨道操作中广受关注一样，“昊龙”航天飞机也具备在更复杂空间任务中大展拳脚的潜力。
此外，带翼航天飞机还具备较好的平稳再入能力，这对于保障货物和设备的完整性具有显著优势。特别是当未来人类的太空探索逐步深入月球、火星等更远目标时，带翼航天器凭借高效的运载能力和灵活的返回方式，或将在深空探索、太空资源开发等领域发挥更大作用。 6park.com
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▲中国可重复使用试验航天器的成功
“昊龙”背后是中国航天在技术创新和综合国力提升上的缩影。航空工业成都所作为“昊龙”研发的主导单位，早已在航空与航天领域中积累了丰富经验。成都所不仅主导了歼-20战机的研制，还承担了多项高技术难度的国家重点项目，实现了跨航空航天领域的技术融合。
从战略角度看，“昊龙”航天飞机的研发成功，将在国际航天领域为中国赢得更大话语权。当前，全球航天竞争日益激烈，拥有独立的航天运输系统不仅是国防实力的象征，更是保障空间站运行和深空探索的关键保障。随着“昊龙”货运航天飞机的加入，中国的天地往返能力和货物运输体系将更加完备，进一步推动中国载人航天工程向更高目标迈进。 6park.com
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▲钱老写给航天专家黄志澄的亲笔信
“昊龙”货运航天飞机的推出，不仅仅是一次科技创新，更代表了中国航天对未来的深远布局。从神舟飞船到天舟货运飞船，再到如今的“昊龙”航天飞机，中国载人航天工程从未止步。正如钱学森先生所期望的那样，“21世纪的中国人一定要在空天飞机上显一显身手，一件国家大事”！“昊龙”或许正是开启未来空天探索的第一步。