1853年初，曾国藩在衡阳训练湘军，尤其重视水师建设，打造一支专业化的舰队，用来对付太平天国。太平军水师力量有限，却还要跟湘军争夺沿江据点，结果可想而知，湘军逐渐拔除，攻入南京。
太平天国为何失败，太平军为何打不赢湘军？与水师力量薄弱有关，太平天国从金田起义到定都南京，就没有一支像样的水师，却非要在江南立足，占领沿江据点，又没法守住，自食其果。


1851年金田起义，太平军不足2万，还包括家属。不久，罗大纲率2千天地会参加太平军，给太平军带来一些战船，这是太平天国水师力量的开始。
罗大纲是天地会出身，长期进行抗清斗争，经常率领船队在西江纵横，对水师驾驭能力非常强。广西转战期间，水师运输物资，掩护主力行动，立下不少功劳。
广西期间，太平军水师力量并不强，但水师承担战斗任务不多，太平天国还没有站稳脚跟，水师不足以影响大局。
1852年6月，东王杨秀清疏忽大意，太平军在蓑衣渡遭遇湘军伏击，损失数千人。为了突围，杨秀清下令放弃船只，全部人员登岸步行，从西岸突围，进入湖南。
进入湖南，太平天国一艘船都没有，进军速度非常慢。罗大纲人脉广，在永州、道州、郴州招募天地会，以及矿工群体，太平军人数达到五六万。
1852年8月，萧朝贵率兵围攻长沙，阵亡沙场，杨秀清旋即率主力攻城。太平军士气旺盛，战斗力也强悍，但没有水师协助，故而无法封锁城池，湘江的粮道畅通无阻，太平军只好解围。
从长沙北上，太平军夺取益阳、岳州。长江沿岸、洞庭湖两岸的渔民、商贩纷纷参加太平军，带来数千艘民船、渔船、商船，太平军得以组建“水营”，有了一支像样的水师。
以民船为基础，太平军打造出“水营”舰队，在攻取武昌、九江、安庆、南京、镇江、扬州等战役中，水师封锁长江，保证太平军后勤补给，城池都顺利拿下。
太平军能在江南立足，水师的贡献很大，但弊端也不少。因为，这些舰队都不是专业化，民船、商船、运输船、渔船数量众多，但毕竟不是战船，最终坑了太平天国。
清朝长江水师，船只破烂不堪，不是太平军民船的对手。遇见了专业化的湘军水师，以及清朝从福建、广东调来的“红单船”，太军水师则毫无招架之力，甚至连战斗的勇气都没有。


太平军船只一万多艘，规模很大，质量却不行。南京、镇江、扬州三座重镇，被一百多艘“红单船”围困，粮道经常被截断，城内屡次出现粮荒。如此，杨秀清被迫天父下凡，让民众外出觅食，减轻后勤压力。
水师质量不行，原因众多，太平天国无法解决。首先，江南并没有适合打造战船的优质木材，盛产木材的西南在清朝手里。其次，太平天国不能直接与列强取得联系，无法购买西洋军舰、火炮，火力上也不行。
翼王石达开，对水师建设相当重视，他派人深入湘军内部，得到湘军战船修造的图纸，然后在安庆进行仿造。这些战船，样式、模型与湘军类似，船体更加高大威猛，但材质不坚固，也没西洋火炮，全部列装土炮。
湘军的战船，木材优质上等，火炮是从广州订购的西洋舰炮。湘军兴起之初，曾国藩多次强调要等火炮到位，水师火力强大，才能对太平军发起进攻。湘军的这些优势，对太平军可谓是碾压。
民船舰队，在田家镇之战被湘军焚毁4千艘。此前的湘潭之战、武昌之战、岳州之战，又被湘军焚烧数千艘。南京战场，吴全美的“红单船”水师，就报销了6千艘民船，断了天京粮道，迫使杨秀清发动一破江北大营、江南大营之战，从江西把石达开调回来。
石达开组建的舰队，参加九江之战、湖口之战，却不敢跟湘军正面交战，而是靠岸扎营，借助岸上驻军、炮台掩护。湖口大捷后，石达开的舰队留在鄱阳湖，被闯入湖内的肖捷三部水师消灭，部分船只被炸毁，部分投降湘军。
太平军水师力量薄弱，却还要跟湘军争夺沿江地区，结果可想而知。胡林翼改造后的湘军，不跟太平军正面硬拼，也不跟太平军打野战，而是围点打援，借助水师优势封锁城池，截断粮道，控制长江，与太平军拼消耗。


武昌、九江、湖口、安庆、南京陷落，并非湘军猛攻夺取，而是被围堵一年多甚至数年，城内没了粮食，太平军被饿死。湘军的围点打援，死磕沿江据点，就是抓住太平军水师力量薄弱这一点。
按胡林翼、曾国藩的战术很呆板，却非常有效，知彼知己百战不殆。如果太平军水师足够强，能与湘军争夺长江航道，只需要保证沿江据点的物资、粮食、兵马补给，湘军战术不攻自破。
水师劣势，难以弥补，还要与湘军争夺沿江城镇，太平军获胜概率太小。想要破局，太平军要么拿下江浙、上海，从西洋购买军舰，与湘军争夺长江，以技术优势取胜。要么就转移阵地，在河南或关中立足，发挥太平军机动作战优势，寻找新机会。