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相比于经济和文化成就，宋朝在军事领域的羸弱总是遭人诟病。尤其是骑兵部队的乏力，让他们很难在同北方劲敌的冲突中占便宜。
然而，这种困境并非单一因素造就，而是诸多结构性问题相互联系。
分散部署
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《中兴瑞应图》中的宋代精锐骑兵
仅从比例而言，宋朝骑兵的绝对数量相当可观。宋仁宗时期，禁军的骑兵规模就达20万之巨。虽然其中有不少缺编和冗兵冗将，但在经过宋神宗时期的裁剪后，仍旧维持在10万人规模。另一方面，辽国叛将曾报告，契丹人手里的骑兵不过约12万人。可见至少在北宋初期，骑兵规模并没有太大劣势。
然而，宋朝非但没有试图把这些机动力量集中使用，反而进一步强化规模劣势。因为必须和相应数量的步兵一起驻守，严重限制能力发挥。这在很大程度上是吸取五代教训的必然结果，有意削弱将帅兵权，担心对方突然不忠于自己。 6park.com
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当时，宋朝需要用约五成骑兵同时应付西北三路，留下四成驻扎开封待命。此外，前线的骑兵部队之间难以有效协同。澶渊之盟前面对辽军入境，由于宋真宗坚持让众将“分握精骑”，否决有识之士编组骑兵“悉隶所部”要求，造成连统一的指挥都做不到。
最终，这种死板体制只能让本就不多的骑兵分散，由不同将领分别运用。因为相比外部胜利，内部的政治安全更为重要，绝对不要一员大将独掌重兵。源自宋太宗以来的“兵威不振”，恰好就是其战略的核心部分。 6park.com
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缺编少马
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宋朝画家笔下的马
除犯有分散部署的兵家大忌，宋朝骑兵的硬条件也不过关。骑兵队伍的建设离不开马，奈何因为先天不足和后天腐败，马政建设效果极差。在失去西北部分的战马产地后，很大程度上依赖牧监养马机构。但是其管理腐败，空用大量土地、人员，产出战马效率却不高。
其次，宋朝先后颁布保马法、户马法以及向民间购买的括马政策。只能暂时解决缺马问题，还会给民间造成骚扰，并不能真正改善马政的情况。时间一长，还是需要向周边少数民族政权买马。在数量和质量方面受边境形势变化的。随着西夏割据，不少贸易的通道被封死，可买马的地方就越来越少。 6park.com
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西北方向是宋朝外购良马的主要途径
这种先天不足，必然影响到骑兵战力。宋朝的敌对政权，往往给单个骑兵配备多匹马：
辽军--每正军一名，马三匹
金军--倍养副马
相比他们，宋代的骑兵，却连一人一匹马都做不到。 6park.com
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辽国骑兵不仅集中使用 个人备马也多于宋朝
相比之下，宋人缺马才是常态。太宗初即位，就已经阅诸军战马多阙。到宋神宗时期，马军多不精，一营或只有数十匹马。宋哲宗时，骑兵有十分之三四无马。整个北宋时代，个别骑兵部队配马能到7-8成已是精锐。个别倒霉单位仅仅1-3成，都难以称之为骑兵。
长此以往，就连参加骑兵的士兵也存在着较大缺额。其实，缺编问题是宋朝军队的普遍现象。当时并无有效的数量统计制度，理论上的兵籍数会和实际军队数量有较大出入。朝廷负担着理论上的编制所需，实际则落入将校私人口袋。 6park.com
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缺少战马让很多宋代骑兵在实际上只是步兵
不能打硬仗
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在合适的时候 宋朝骑兵依然发挥出不少作用
虽然存在上文提到的种种问题，骑兵还是在宋朝的内外战争中发挥不小作用。北的兵书《武经总要》就讲到骑兵的战术优点，总结出侦查敌军、袭扰敌阵、侧击合围、追逐败寇与断敌粮道等作用。实战中也确实多次利用机动性迂回获胜。奈何更多时候只是步兵附庸，极大限制了功能施展。
当然，宋朝也有像岳家军那样通过缴获战马组建大规模骑兵。他们能在郾城之战中同完颜兀术进行万人以上规模的骑兵正面对抗，数度交手后还能取得胜利的例子。 6park.com
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岳飞可以说是少有能够集中使用骑兵的宋代将领
总的来说，宋朝骑兵往往规模较小、作用有限，更多处于辅助性地位，难以同北方政权对抗。除上文中提到的分散部署和缺编少员外，还有一个重要的因素，那就是训练中更讲究骑射，而不是近战突击。
弓弩是宋代军队的主要兵器，这一特点同样也体现的骑兵身上，元丰元年宋神宗下诏：马步军以十分为率，马军一分习枪刀，余习弓。说明骑兵除较为重视弓弩之外，还开始有一定的专业化和分工的趋势。但使用弓箭者仍占绝大部分，几乎占总数的八成以上。旦被敌人接近就失去了战斗力，往往束手被害，而负责近战和突击的重骑兵在质量上和数量上却又都不能达到要求。 6park.com
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宋朝骑兵对弓弩的过度依赖 削弱了自身战力
宋人当然意识到这个问题。公元1099年，泾原路经略司要求骑兵训练要兼习马枪。后来到南宋初年，还要专门学习长刀和棍棒来制御金军铁骑。但中原地区的士兵素质确实很难做到马枪与弓矢精通。平日训练能做“透空发矢,可迭出”，“之”字队形骑射法。另一种“骑兵习五变法”却参照步兵模式，一板一眼非常机械，完全丧失了机动特点，从而脱离了实际需要。
与之相对，宋朝劲敌们的骑兵训练要严格很多。例如金国的女真人，除善用弓矢外，每五十个骑兵中就有二十人身披重甲，持枪或棍棒的重骑兵。他们的战斗作风十分彪悍，能做到“胜不追，败不乱，,整军在后，更进迭却，坚忍持久，令酷而下必死，每战非累日不决”。 6park.com
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金军的重装骑兵一直是宋军的噩梦
当然，骑射是古代骑兵的基本技能，宋朝的训练偏重本无可厚非。但与北方敌对势力不同，宋人武装几乎都以步兵为主力，队伍中不乏弓弩手力量。因此，远程输出能力并不需要额外补充。他们更急迫的需求，恐怕并不是增加写会骑马的射手，而是一支同敌人正面相撞而不落下风的突击力量。
显然，宋朝骑兵的战力低下，虽有一定先天因素，但更多原因还是出在制度层面。过于消极的战略思想和腐败的军政管理，钳制住骑兵的发展可能，属于非常典型的自废武功。