1947年8月22日，刚刚跃进大别山区的刘邓首长，急电华野参谋长陈士榘和政治部主任唐亮，对“陈唐兵团”在鲁西南的作战，毫不留情给予批评，措辞之严厉堪称军史罕见，与此同时，军委和陈毅粟裕的批评电也先后发来，焦点就一个：刘邓大军如此困难，你们到底能不能起到作用？ 6park.com
（南京解放后的刘帅和陈上将） 6park.com
理论上说，华野七月分兵以后，率先挺进外线的陈唐兵团（辖第3、第8、第10纵队）和叶陶兵团（辖第1和第4纵队），都是为了配合千里跃进大别山的战略行动，须接受刘邓首长的统一指挥，不过众所周知，刘邓若非万不得已，绝不会轻易批评华野的部队。
然而这封电报一点都不客气，开篇即为：“你们以部队疲劳、炮弹缺、伤员无法安置为理由，在此战略紧张关头，采取打圈子的避战方针，既已放过王敬久、吴绍周南下，又要放过邱清泉南下，是绝对错误的”！
解释一下电文的意思，刘邓到达大别山区后，立遭桂敌围攻，应付起来已经颇感吃力；由于陈唐兵团作战不利，王敬久兵团和吴绍周兵团也先后南下参与围攻，致刘邓非常困难；如果陈唐再无积极动作，邱清泉兵团也可南调的话，后果不堪设想！
此时叶陶兵团已和陈唐兵团会师，统由陈士榘统一指挥，在刘邓首长看来，陈士榘手握四个主力纵队的强大兵力，既不能打出来歼灭战，也不能牵制住邱清泉兵团，完全是保存实力的避战行为，当然怒不可遏！
陈唐两位首长面对三重上级的批评电，其实大感委屈，可是军情紧急又不方便申辩，毕竟刘邓处境确实困难，那么华野打到外线的两个精锐兵团，到底出现了什么状况，致战力如此不济呢？ 6park.com
（唐亮上将） 6park.com
一、华野外线兵团已经损失惨重
华野七月分兵很仓促，陈粟匆忙决定以陈士榘、唐亮指挥三个纵队，直出鲁西南配合刘邓；另以叶飞、陶勇率二个纵队杀回鲁南，争取调动一部分敌人来援，也能起到配合刘邓的作用。
最先出问题的是“叶陶兵团”，鲁南虽然是老区，却已经被敌人糟蹋得不成样子，部队给养难以解决，一纵和四纵原计划速克滕县，进而切断津浦铁路线，破坏敌人的兵力和物资调动。
然而滕县工事坚固粮弹两足，守敌亦较为顽强，我两个纵队在大雨中苦战经日，仍未奏效，此时敌人迅速调集五个整编师合围过来，至7月24日，撤退中的叶陶兵团，又遭桂敌第7军和整48师的阻截。
也就是说，叶陶兵团的两个纵队，骤然间被敌合围在枣庄以东、沂河以西地区，在敌人七个整编师的压力下，面临全军覆灭的危险境地。叶陶当机立断，决计迅速向鲁西南方向突围，实现与陈唐兵团的汇合。 6park.com
（叶飞） 6park.com
突围并不容易，叶陶兵团需突破津浦铁路线、跨过独山湖，在敌人的围追堵截下，具有很大的冒险性，长话短说，叶陶兵团总算突出来了，于8月1日到达济宁附近，与前来接应的陈唐兵团会师。
在突围路上，一纵和四纵遭受了可怕的损失，整个兵团减员已超过2万人，每个师的兵力只剩一到两个团，而且部队至为疲劳大伤元气，当陈士榘看见叶陶两个纵队的战士们时，眼泪忍不住下来了：
“他们身上除了短裤、背心和枪支弹袋以外，什么都没有了，他们浑身泥水，脚板都泡烂了，许多人还流着血，他们的要求是发一双鞋子、睡一个好觉、吃一顿猪肉”，陈士榘含泪答应了指战员们的请求。
也就是说，华野一纵和四纵自鲁南突围以后，不经充分的休整补充，根本无力投入新的作战，而陈唐兵团还必须承担额外任务，即掩护叶陶兵团的休整，就在这一期间，宋时轮的十纵又出问题了。 6park.com
（陈老总和陈上将） 6park.com
为了拖住邱清泉和掩护叶陶休整，陈士榘8月初命令十纵单独出动，北进梁山地区实施袭扰。最初挺有效果，邱清泉整编第五军和吴化文整编第84师都被调动过来，追着十纵的屁股到了梁山，宋时轮下令准备山地战。
不料狡猾的邱清泉玩了个“拖刀计”，他知道重装部队在山区占不到便宜，遂假意调头南下，摆出要攻击陈唐兵团主力的架式，只留下吴化文监视梁山。宋时轮不知是计，认为凭借手中兵力打掉整84师没有问题，于是挥兵下山杀了出来。
结果十纵刚与吴化文接火，邱清泉突然杀了个回马枪，三个整编师的敌人利用兵力火力的优势，将十纵压迫在黄河与东平湖之间的狹窄地带，如果硬拼下去，十纵也有全军覆灭的危险，陈唐远水救不来近火，只能下令宋时轮北渡黄河突围。
敌前渡河谈何容易？十纵以1500人的伤亡代价，冒死渡过黄河，4000多随军民工被俘，粮食弹药等物资损失重大。如此一来，陈唐手中真正的可用之兵，只剩下三纵和八纵了，当然打不起成规模的歼灭战，只能牵着敌人打转转！ 6park.com
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二、虎头蛇尾的冉堌集战役
这是一场军史上鲜为人知的战役，遭到军委、刘邓和陈粟首长的批评后，陈士榘决心动用三纵、八纵和有所恢复的一纵，寻歼一直尾随的整编第57师，打出个歼灭战来，扭转鲁西南战场的不利形势。
整编第57师之前的番号是第98军，是由抗战时期，顾祝同第三战区组建的突击纵队改编的，属于拼凑的杂牌部队，且在1945年6月的天目山反顽战役中，被粟裕率领的苏浙军区部队几乎全歼。
该师虽经几次补充，始终未能恢复满编状态，当时只辖两个整编旅1万余人，也就是说，这支敌军早就是新四军的手下败将，打起来应该不难。
1947年8月29日，陈士榘抓住敌人兵力分散的机会，下令三个纵队向冉堌集实施机动，突然合围了段霖茂的整57师，随即发起猛烈进攻。

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可惜在作战部署上，陈唐又犯了轻敌和分兵的毛病，仅以叶飞一纵为主攻部队，三纵和八纵主力均在外围，准备阻击敌援，毕竟整五军和整51师距离都不远。
叶飞在战斗伊始，也是很有信心的，认为敌人虽然盘踞在三个村落，但并没有坚固工事，遂下令各师猛打猛冲，不料整57师抵抗很是顽强。
而一纵在之前突围时，迫击炮弹已经损耗殆尽，严重缺乏掩护火力，更要命的是，突击部队的手榴弹全部受潮，根本打不响，各部均陷于苦战中。
在突进去的部队中，第1师的四个连仅4人生还、第2师的一个营仅8人生还，而叶飞手里也没有了预备队，只好“再三向王（建安）、向（明）建议，八纵以全力加入围歼作战，以三纵牵制援敌”。

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后面语焉不详，总之八纵没有实施有力增援，战至8月30日傍晚，鉴于攻击和打援均不顺利，陈士榘下令撤出战斗，冉堌集战役再次以失利告终，战后叶飞在报告中大发脾气：
“我纵攻击前，实力为1师仅四营兵力、2师六个营兵力、3师一个团兵力，我们对党对革命已尽最大努力，但因部队自鲁南突围后，兵员弹药未补，心有余而力不足，无可奈何”！
外线兵团再败冉堌集，叶飞等纵队司令员对陈唐首长的指挥亦不满意，当然惊动军委，乃紧急下令华野副司令员粟裕率六纵和特纵，立即赶往鲁西南实施统一指挥，电文充满了焦虑和不满：
“我们对于陈唐、叶陶二十多天无积极行动，你们亦未严令督促，十分感觉焦急”！

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（注意沙土集的位置） 6park.com
三、陈毅粟裕奉命赶往鲁西南
粟裕请求陈毅和野司同去，最终获得同意，1947年9月3日，陈粟率野司和六纵顺利渡过黄河，惟特种兵纵队因缺乏汽油和炮弹，不能随行。
粟裕过河后，立即命令陈唐率四个纵队从曹县过来，同时命令宋时轮纵队南渡黄河归建，先将主力会师在一起，再商讨下一步作战计划，会师后的第一件事，是陈毅主持开会总结经验教训。
会上有的同志忍不住发牢骚：“运动战，运动战，只运不战；我走弧形，敌走直线，敌人走一，我们走三；昼夜不停，疲劳不堪”！指责西进兵团主要领导人顾虑太多，没有抓住战机。

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粟裕最后发言，说我们再困难，也要自己克服，困难只有打了胜仗才能解决，我们打好一个歼灭战，就能从敌人那里得到武器弹药人员弹补充；只有打了胜仗，才能真正起到配合大别山的作用！
粟裕同时指出，华野主力挺进外线，没有了可靠的后方，也只有打了胜仗，当地的老百姓才有信心支持我们，建立起新的根据地！粟副司令的发言，得到了陈毅和纵队首长们的赞同，大家决定齐心协力，打一个漂亮仗。
1947年9月5日，敌整编第57师在追到新兴集以北地区时，接到徐州命令，在曹县又发现了华野三纵的踪迹，命令该师火速返回。
本来整57师应该取道菏泽回曹县，但师长段霖茂想偷个懒，决定冒险取道沙土集，走捷径回曹县，而这个细微的战机，被粟裕敏锐地捕捉到了！

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粟裕旋于6日凌晨下达命令，会议暂停，各纵火速奔袭歼灭整57师，并紧急作出作战部署：以两个纵队加二个师包打整57师、两个纵队加一个师负责阻击敌援，元气大伤的一纵为预备队。
沙土集位于荷泽至巨野的公路上，面积不大三面有水，段霖茂于9月6日黄昏时分，发现华野部队逼近，命令部队连夜修工事，冉堌集之战给了他自信：只要守住一夜，第二天即可扬长而去，甚至都没有向南京报告！
这回可不一样咯，在粟裕的强力指挥下，华野自7日晚开始扫清外围，8日晚发起总攻，突破外壕后仅用五个小时就解决了战斗，歼敌9500余人，生俘中将整编师长段霖茂，缴获山野榴炮20多门和大批武器弹药。
华东野战军主力以2300人的伤亡代价，取得了外线作战以来的首次大胜，不仅鼓舞了士气，也极大扭转了我军前一时期的被动局面，毛主席接到战报非常高兴，特电陈粟祝贺：“沙土集歼灭57师全部之大胜利，对整个南线战局之发展有极大意义”！