在古装剧中，经常可以看到死囚被拉到人群多的地方斩首示众，一方面是为了警醒民众不要以身试法，另一方面是因为死囚通常都是罪大恶极之人，公开斩首也是给民众一个交代。

但在唐代贞观年间，唐太宗李世民曾与390名死囚立下了一个匪夷所思的“死亡契约”, 就是释放这些死囚回家过年，跟他们约定好来年秋后回来问斩。李世民的这番神操作，惊呆了满朝文武，等到约定之日，又能有多少人主动回来赴死呢？
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公元626年，李世民发动了玄武门之变，杀兄屠弟，逼父退位，他靠着手足相残坐上了龙椅，当上了皇帝，但在老百姓的心中他是一个残暴的君主。

李世民登基后，将绝大部分精力投入到了国内治理上，想尽快使国家富强起来，却没想到登基第二年，就发生了一场罕见的霜灾，横扫中国北部，造成了北方大面积饥荒，到了第三年，关中地区又遭遇了旱灾，沃野千里却颗粒无收。
由于古人们都很迷信，就把这些自然灾害与李世民杀兄屠弟，逼父退位的事联系在一起，觉得皇帝是遭到了天谴。 6park.com
李世民面对这接二连三的天灾，和百姓们的流言蜚语，也很无奈，只能加倍努力，广纳贤才，执行“以民为本”的治世之道，他还下令轻徭薄赋，使百姓得以休养生息，在他的励精图治下，百姓安居乐业，衣食有余，罪案也减少了很多，人们也逐渐开始认可李世民是个好皇帝。
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在贞观六年的冬季，朝廷上报给李世民一大批即将处决的死刑犯，李世民亲自审阅这些死刑犯们的案卷，发现被判处极刑的竟然有上百人，不禁觉得脊背发凉。他当初为了争夺皇位，已经落下了残暴之名，于是他大笔一挥把这些车裂、腰斩等极刑，都改成了斩首，一来可以减轻死囚们的痛苦，二来也可以彰显自己的仁慈。
李世民批阅完案卷后，又突然想到如今是太平盛世，歌舞升平，为什么这390个人，要冒着杀头的风险而去犯下死罪呢？于是他带着侍卫们来到了关押死囚的监狱。
李世民随便挑了一名死刑犯，让他讲述自己为何犯下罪行。这名死囚叫张全宝，是给富贵人家做苦工的，结果富家公子色胆包天，强行霸占了他的新婚妻子，他去找公子理论又被家奴打了一顿，他跑去官府告官，结果官府收了那些人的银子，根本就不让他进去。最后他有苦无处诉，本想教训一下公子出口恶气，结果一失手居然把他打死了。自己不后悔将那个畜生杀了，只是自己再没机会看到自己的孩子出生了。
李世民听张全宝这么说，觉得他杀人也是被逼无奈，并非是穷凶极恶之人。
死囚们见张全宝都说了自己的事，他们也觉得人都要死了，难道还憋着那些委屈不成，都开始七嘴八舌地说了起来，李世民忙命人给做笔录，结果一算下来，居然有多达390人都是迫不得已或者情有可原才犯下了死罪。
这些人里有的父母年迈，卧病在床无人照顾，有的结婚不久，还没生下一儿半女给家中留个后，每个人心中都有难以弥补的遗憾。
李世民尽管同情这些人的遭遇，但他们毕竟犯了重罪，若是不按法理办事，以后又如何能服众呢，最后李世民想出了一个两全其美的办法，他打算把这些囚犯们的行刑期延长到明年秋后，这样就可以先释放囚犯们回家过年，让他们该尽孝的尽孝，该留后的留后，各自去完成自己未了的心愿，等到来年秋后再回来执行死刑。
死囚们一听都感激涕零，纷纷下跪谢恩，而刑部的官员们却赶紧向皇帝谏言，此事万万不可，他们这些人都是死刑犯，若是放虎归山，谁能保证他们回去不再作奸犯科，而且人都是贪生怕死的，他们一旦离开了，又怎么会主动回来送死呢，到时候还要官府去抓，岂不是劳民伤财吗？
李世民听这些官员说完，才说：我看过这些人的案卷，他们并非穷凶极恶之徒，只是在被逼无奈下才会犯下罪行，如今我赐他们恩典，让他们回去完成自己的心愿，相信他们会知恩图报，以仁德治天下，才能真正让百姓得享太平。”听李 世民这么说，哪还有人敢继续反对。

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时间一晃，就到了约定之期，张全宝想都没想就告别了家中的妻儿老小，安心地回去赴死了。而其他死囚也是同样如此，在约定之期从四面八方赶了回去。
390人全部回来了，没有一人逃跑，在保释期间没有人再犯罪，官员们都啧啧称奇，只有李世民一直都是胸有成竹，毕竟这些人不回来，又能去哪里呢，难道顶着死刑犯的名义四处逃亡，而且逃跑就是犯下了欺君之罪，还会连累家中妻儿老小，每个人都有自己的软肋，自然都回来了。
李世民倍感欣慰地再次去监牢里探望他们，囚犯们都感恩戴德地给皇帝磕头谢恩，李世民龙颜大悦，对着他们说：你们能信守承诺回来赴死，可见你们都是重情重义之人，朕决定既往不咎，赦免你们的死罪，希望你们重获新生后，牢记教训不要再因为一时冲动而犯罪。
李世民“贞观纵囚”一事，也成为了一段千古美谈，那390名囚犯也成为了李世民行走的宣传队伍，四处宣扬着李世民的慈悲和仁德。李世民也确实是一位有大智慧的一代明君，在他的励精图治下国家繁荣富强，百姓安居乐业，还让大唐的威名享誉世界。他的功绩与仁德，早已经掩盖了当日靠着手足相残上位的污点。原来“洗白”早在千年前就已经开始了，都是皇帝们玩剩下的。