万历四十四年（1616年），建州左卫努尔哈赤叛明自立金国，史称后金（清朝前身），于明万历四十六年、后金天命三年（1618年）正月攻击明军[a]，并以“七大恨”历数明朝对建州女真族的七大罪状，誓师向明朝宣战。之后便出兵偷袭辽东各堡，连陷抚顺、东州、马根单堡、抚安堡等地，东州守将李弘祖战死，马根丹堡守备李大成被俘。抚顺游击李永芳与五百守军乞降于后金，范文程亦投降后金，抚顺守备王命印、把总王学道、唐钥顺等战死。明朝辽东巡抚李维翰急命广宁总兵张承胤、辽阳副总兵顾廷相、海州参将蒲世芳、游击梁汝贵率兵1万驰援，却遭后金军反击而全灭。七月，后金军攻入鸦鹘关（今辽宁省新宾满族自治县苇子峪镇），越过辽东边墙攻占清河堡（今辽宁本溪），清河副总兵邹储贤、游击张旗、守备张云程战死。此役后金掳掠人畜三十万，获马九千匹、甲七千副。史称抚清之战，终于惊动明朝廷。 6park.com
辽东丧失失地，明朝建立二百多年的辽东防御系统面临崩溃危机。于是明朝决定发动短期而大规模的攻击，企图一次将后金彻底消灭。万历四十六年十二月（1618年），在广宁设立辽东饷司，任命原辽东巡抚杨镐为辽东经略，以御史陈王庭巡按辽东兼监军事，与蓟辽总督汪可受、巡抚周永春及以名将李成梁的次子李如柏为辽东总兵官、谕令被勒令回乡的旧将杜松及已告老还乡的刘𬘩等众将官“星驰出关，以备调遣”，共同商议出征之事。此时明朝辽东全镇兵力约6万，除去各处城堡驿站布防的守军，能出征的仅有约2万余人，又因屡次遭后金打败，以致军心靡溃，几成惊弓之鸟。故明朝从全国各防区如福建、江西、浙江、四川、山东、山西、陕西、甘肃、南京等地抽调部队援辽，调集旅顺等地舟师，与镇江（今辽宁丹东）、宽甸的部队合流，并咨文朝鲜、叶赫合力征讨。此役明朝共调遣一帅、七总兵、及号称60万兵员，组成一支在数量上与装备上都是压倒后金的大军，这几乎是明朝当时对外战争所能动员的最大极限。 6park.com
兵部尚书薛三才请饷奏疏军粮欠缺，现存国库不足以发动此战。明神宗不肯动用内帑，只好从户部尚书李汝华奏，加派辽饷。及后明神宗只拨内帑10万。 6park.com
明军定议定四路进兵，直捣赫图阿拉。四路分别为： 6park.com
西路军，即抚顺路，以山海关总兵官杜松为主将，率保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟、经略标下右翼营管游击事都司刘遇节、原任参将柴国栋、原任游击王浩、原任游击张大纪、原任游击杨钦、原任游击汪海龙、管抚顺游击事备御杨汝达、原任参将龚念遂、原任参将李希泌等以下宣府、大同、山东、陕西官兵三万余人，以分巡兵备副使张铨为监军，由沈阳出抚顺关，沿浑河右岸（北岸），入苏克素浒河谷，从西面进攻赫图阿拉城。为主力军队。 6park.com
杜松，号称“杜黑子”。交锋时掳起两臂，乌黑如漆，持著金刀乱斫。杜松有勇无谋，为人粗蛮卤莽，作战时身先士卒，遇事不如意即自毁甲胄，声称欲削发为僧。万历三十六年（1608年）夏，官为总兵，接替李成梁镇辽东。期间曾因战败而要自杀，还焚毁所有甲胄器仗，被朝廷勒令还乡。后来再被起用为总兵，参与讨伐建州女真努尔哈赤。 6park.com
二月二十八日，时西路军杜松，从沈阳出发，到抚顺关稍作休息，杜松为抢头功心切，于是星夜列炬，一日内冒雪急行百馀里，二月二十九日直抵浑河岸，此时杜松得知后金兵约一万五千人正于铁背山上的界凡城修筑防御，企图阻挡明军前进。因界凡城形势险要，是后金都城赫图阿拉的咽喉要塞，战略位置十分重要。界凡城北，便是浑河东岸的吉林崖，为界凡第一险要之处，界凡城南为扎喀关，为界凡另一处险要之地，扎喀关旁苏子河对岸是萨尔浒山。皆距后金都城赫图阿拉只有百余里。过了界凡之后便是一马平川、无险可守。因此界凡地位极度重要，于是杜松便将大军兵分二处，分两万人于萨尔浒山（今抚顺大伙房水库一带）麓扎营，杜松亲率轻装一万人渡过浑河，进攻界凡城下以北的吉林崖。但是此时杜松只知后金军在界凡城上防御的情报，却未得知后金已经向界凡方向大规模调动军队，注下败亡之祸。 6park.com
三月初一早上，杜松不听总兵赵梦麟劝等众将劝谏休整，反而强命渡河，其部参将龚念遂等因辎重营渡河困难，被遗留在大军之后，屯于斡浑鄂谟，结果杜松军只能轻装渡河，留下大量火炮等重型火器。杜松军渡河间，努尔哈赤于浑河上游毁坝放水，时河水陡涨，明军被水淹死者甚多，致兵伤马毙，锐气大挫。杜松军渡河后连破两个后金小兵寨，只俘获十四名后金兵。杜松以全军攻打吉林崖。午时后，后金军已经到达界凡城南的扎喀关，二贝勒代善下令进军至毗邻界凡的铁背山。此时攻打吉林崖的明军也看到大批的后金军队陆续到达，但杜松已无法改变战略。无论自己率领的一万明军渡河往到萨尔浒大营会合，还是令对岸的二万明军渡河到吉林崖山下会合，都必定在渡河时被后金军阻击，于是杜松便令继续强攻打吉林崖。后金方面眼看要抵挡不住，代善命一千精兵火速增援吉林崖。明军虽有火器之利，却也一直未能攻下。 6park.com
时努尔哈赤率军亦率军赶到，并认为申时已到天色渐晚，于是命左翼四旗兵先击萨尔浒之明军，破萨尔浒后，进攻吉林崖的明军自必动摇。后再加一旗的兵力，合共五旗三万七千骑兵，以绝对优势的兵力攻向萨尔浒明军大营。 6park.com
萨尔浒大营由总兵王宣、赵梦璘等统率抵挡后金兵的奋力冲击，最后因后金军多，明军不能抵挡，结果萨尔浒明军大营被攻破，明军争相逃命，结果全部溃灭，王宣、赵梦麟战死。逃走的明军最后到达力阿哈时被后金军追上，亦被全部杀死。时吉林崖杜松军看见萨尔浒大营被攻破后，军心早已动摇。此时，后金军将攻打萨尔浒的兵力与同部署在吉林崖的兵力汇聚，吉林崖上的后金军亦蜂拥而下合攻杜松军。杜松亲率官兵奋战[8]。但是后金军已经尽占河畔、莽林、山麓与谷地，以数倍于杜松的兵力将明军包围。战至夜晚，明军点燃火炬，从明击暗，反让后金军能够从暗击明，使明军死伤惨重。杜松被后金贝勒赖慕布射杀。参将柴国栋、游击王浩、张大纪 、游击杨钦、汪海龙、和管抚顺游击事备御杨汝达也战死。明西路大军全军覆没。经略标下右翼营管游击事都司刘遇节率残兵逃脱。监军张铨被俘，誓死不降，被处死。 6park.com