1896年8月28日早晨，美国纽约港口人头攒动，从四面八方赶来的市民和媒体记者，均汇聚于此，将道路堵得水泄不通，而更为瞩目的，莫过于在港口排列的30艘美国海军军舰，包括主力舰“迈阿密号”、“德克萨斯号”、“联盟号”，以及最大的旗舰“纽约号”，舰队司令邦司正在船上不断部署着。
上午9点，人们等待的目标，搭乘清朝外交使团的“圣路易斯”邮轮，总算从地平线，缓缓驶入港口，上面清晰标刻着大清龙旗，随后美国军舰上响起19响的礼炮，岸边爆发出一阵阵欢呼...

在美国东部陆军司令卢杰等人的注目下，圣路易斯游轮上走下一个瘦瘦高高的老人，他穿着着软绸外套，外面披着一层黄马褂，本来1米83的个子因为戴着清朝官帽，显得更加醒目，当老人看到卢杰后，立刻摆脱了随从的搀扶，迅速伸出了手，两人随即握在了一起。

对于两国而言，这是历史性的一天，上述的老人正是李鸿章，他开启了两国官方的第一次正式交流。

对此美国人也是极其重视，举行了盛大的欢迎典礼，还有不少人自发的前来，《纽约时报》描述现场时提到，“人人都想目睹清国总理大臣的风采，因为此人管理的人口比全欧君主所管理人口的总和还多”。
李鸿章访问美国的背景，也是颇耐人寻味的。

作为最早和清朝打交道的几个西方国家之一，早在1784年，北美独立战争后的5个月，美国商船“中国皇后号”已经驶入了广州港湾。
尽管到了1844年，美国和清政府在澳门签署了《望厦条约》这份不平等的协议，但是一直到1899年美西战争爆发，清美关系在和西方各国列强当中，算是最为平缓稳定的一段。等到了19世纪80年代，两国关系进一步密切，前往美国的华工达到了30多万，参与了西部大开发在内的各种工程。

而在甲午战争之后，三国干涉还辽成功，清政府逐渐开始意识到国际交往的重要性，外交政策从“以夷制夷”转向“结强援”，因此李鸿章奉命出使欧美各国，在欧洲，他先是会见了俄皇尼古拉二世、德皇威廉二世和俾斯麦，之后又受到了维多利亚的接见，8月28日，通过大西洋抵达美国纽约，和当时的美国总统，南北战争中一举成名的格里夫兰将军碰面，两人彼此也结下友谊。

李鸿章来访的目的无非三点，一者是参观欧美各国的实际情况，汲取经验，二者推广宣传洋务运动，而第三者则是华人在美利益的具体磋商。
1882年，美国通过了排华法案，不但禁止从中国输送劳工，还禁止已经在美国的华人取得美国国籍，在此之后，华人的地位以及人格尊严，都受到了十分严重的迫害。
为此李鸿章十分明确地表达了自己的不满，他更改了回国路线，宁愿从加拿大入境，前往太平洋坐船回国，也不愿意进入西部排华最严重的州郡。

他访问了美国诸个城市以及唐人街，包括纽约和费城，街道上则随处飘扬着大清龙旗。等到9月2日上午，李鸿章还在纽约的华尔道饭店接受了记者的采访，里面也有着不少具有时代感和意义的对话，
当被问起在美国最喜欢什么的时候，李鸿章回答说：“我对我在美国见到的一切都很喜欢，所有事情都让我高兴。最使我感到惊讶的是20层或更高一些的摩天大楼，我在中国和欧洲从没见过这种高楼。”

提起妇女接受教育时，李鸿章则表示，有经济能力的家庭，一般会聘请女家庭教师，但是清朝却并没有女子就读的公立学校，不过清廷或许应该学习西方教育制度。女子教育同样也是所需要的存在。
除此之外，李鸿章更是呼吁美国民间帮助对《格利法》（排华法案）修改或者废除，从而更好地保障侨民权益。
9月6日，李鸿章在华盛顿登上美国官方准备的特别列车，赶往加拿大，顺便在边境参观了著名的尼亚加拉大瀑布，正式结束了自己的美国旅程。