1887年（清光绪十三年），清朝与法国签订边界条约，划分中国与法属印度支那边界。以商务利益换得钦州的江坪、黄竹两处越南飞地。对于海上边界的划分，法国提出以北仑河河口所在的东经108度03分向南延伸，作为海上岛屿及北部湾的划分界线。根据这一划法，白龙尾岛将归法国所有。但这一分界方法没有被中国接受，1887年的《中法续议界务专条》并未划定此海域的归属[3]，在中华民国大陆时期的中国及美国地图上（Goode's World Atlas, Rand McNally, 1933），白龙尾岛仍在中国一侧。亦有美国学者认为白龙尾岛直至1950年代仍然是中国领土[4]。 6park.com
越南的历史记载则称，法属印度支那时期，法国海军的巡逻路线一直包括白龙尾岛[5]，除日本占领时期外始终对其进行管辖[2]，1937年保大帝还向岛上派出一个团37个人的兵力，设置哨所[6][7]。1947年法国在重返印度支那后任命了华人里长等官员[3]。 6park.com
第二次世界大战结束，中国成为战胜国。当时的中华民国政府收复南海诸岛之后，于1947年12月公布了一张《南海诸岛位置图》用十一条断续线，将整个南海包了起来。由于形状像英语的字母U，也像牛舌，所以又称U形线和牛舌线。1949年中华人民共和国成立后，继承了原中华民国的11段线的主张。1953年在与北越划定北部湾分界后将十一段线中位于北部湾的两段线删掉，变成九段线[8]。 6park.com
1950年海南被中国人民解放军占领，少数中华民国国军进驻该岛。1954年，根据印支和平的日内瓦协议，越南敌对双方以北纬17度线为界。法国殖民力量在1954年8月劫持岛民71户、269人到越南南部。 6park.com
1955年，解放军占领了浮水洲岛，并在该岛成立政府机关，隶属广东省海南行政区儋县，成为中国近代以后正式行使管辖的记录和标识。据李德潮《白龙尾正名》一文记载：“1955年解放时，(岛上)有居民64户，249人(男127人，女122人)。居民全部是中国汉族人，讲澹州(海南澹县)话。岛上有庙宇一座，奉祀天妃娘娘和伏波将军(马援)。”岛上有两个村庄，大村名“浮水洲村”，小村名“公司村”。行政上隶属广东省海南行政区儋县，设立区级行政单位——儋县人民政府浮水洲办事处。 6park.com
1957年3月，中国领导人为中越两国“同志加兄弟”的革命友谊和反美共同目标，将位于广西钦州的“京族三岛”之一的同名岛屿白龙尾岛租借给北越[9]，建一个雷达站，以便提前侦查到美国军机。1979年中越边界冲突后收回。 6park.com
法国军队败走北越之后，美国填补真空，加强了在南越的军事存在，美军的飞机加强了对北越的侦查。据《叩醒中国海》一书记载 （曹保健著，河北人民出版社出版）：“越共中央委员会主席胡志明来到中国，通过周总理向毛泽东请求，让我们把位于北部湾海域的白龙尾，‘借’给 越南‘用’一下，建一个前沿雷达站，用以监视美帝飞机的行踪。”此岛为广西的白龙尾岛[9]。 6park.com
夜莺岛于1957年秋经中共中央领导批示交给越南，并无偿给予越方固定资产合计人民币22528.74元[10]。中共上级指派马白山将军为代表，把浮水洲岛移交给越南，越南来的代表，也是一个军分区的副司令。当时有文件，说委任马白山作为移交浮水洲岛的全权代表，同去的还有当时的海南区党委的一位副书记。 6park.com
一种说法是：1957年越战前夕，“为了支援越南的抗美战争，周恩来和北越总理范文同签署协议，将北部湾里的白龙尾岛，出借给越南政府，让其在上面修建雷达基地，作为预警轰炸河内的美国飞机，同时作为中国援越物资的转运站。”另一种说法周恩来是“借岛协议”的签署者，毛泽东则是“借岛”的拍板者。还有一种“移交说”，据中国人民解放军国防大学科研部1992年出版的《我国与邻国边界和海洋权益争议问题资料选编》记载：“北部湾划界涉及一个重要因素，即在海域中央的一个岛屿，原属于我国，称为浮水洲或夜莺岛，1957年我移交给越南，越改称为白龙尾岛。”[11] 6park.com
根据2000年签订的《中华人民共和国和越南社会主义共和国关于两国在北部湾领海、专属经济区和大陆架的划界协定》 和 《中华人民共和国政府和越南社会主义共和国政府北部湾渔业合作协定》，中越两国明确界定白龙尾岛，也就是中国以前所称的浮水洲（夜莺岛）属于越南领土[12]。 6park.com
根据中华人民共和国外交部条约法律司海洋处处长萧建国2004年8月3日的声明，北部湾划界不涉及白龙尾岛主权。该处官员以及中国边疆史地研究中心、中国国家海洋局的官员随后又明确指出“白龙尾岛确实属于越南。” 6park.com
越南国家主席阮明哲2010年4月1日视察了该岛屿。他表示，“越南将捍卫其对南中国海争议岛屿的主权。”“我们不会让别人侵犯我们的领土、领海和岛屿。我们不会对任何人作出一寸土地的让步。”[13] 6park.com
据李德潮所著《白龙尾正名》一书声称，越南先后抓扣在白龙尾岛周围捕鱼的中国渔船，损害了中国数十万渔民的生计。 6park.com
马白山在接受采访时“不止一次沉重地说，看来我是做错了一件事”“1957年3月，上级指派我为代表，把浮水洲岛移交给越南，越南来的代表，也是一个军分区的副司令。当时有文件，说委任马白山作为移交浮水洲岛的全权代表，同去的还有当时的海南区党委的一位副书 记……移交时，部队撤，老百姓不动。有的老百姓不高兴，说我们是中国人，为什么要变成越南人？其他设施，如商店等都移交。移交前，我去过这个岛，岛上渔民 主要是捕捞近海的鲍鱼。他们捕来的鱼，卖给大陆，也贩运到越南去卖。……移交仪式在岛上举行，文件都准备好，履行签字手续就成。移交的一切准备工作都是上 面安排的，移交仪式：开茶会，桌上摆水果、点心，都是越方带来的，晚上还设宴请客，越南还派了一个文工团演出。文工团员不少是在越的华侨。……移交给越南，主要是当时两国关系好，我们与胡志明是‘同志加兄弟’的友谊，反正是兄弟嘛，该岛又稍近越南一点，就通过一个仪式移交给它。”[14] 6park.com
中国人民解放军国防大学科研部1992年出版的《我国与邻国边界和海洋权益争议问题数据选编》记载：“北部湾划界涉及一个重要因素，即在海域中央的一个岛屿，原属于我国，称为浮水洲或夜莺岛，1957年我移交给越南，越改称为白龙尾岛。”