明代北部边防问题自建国以后，一直是个重中之重，在与北方少数民族保持对峙格局的同时，也不断加强北边防御体系建设，其边防形势的演变与蒙古、女真等势力的变化有着直接关系。
洪武时期
洪武元年(公元1368年)，元朝统治者在明军进攻的强大压力下，从大都(今北京)逃往塞外，但还拥有相当雄厚的力量。随时威胁着明帝国的生存，《明史·兵三》记载
 “元人北归，屡谋复兴”。 
加之建国之初社会经济异常凋敝，明朝政权根基尚不牢固，朱元璋在边防上是采取积极主动的经营防御，实行武力制衡、攻守兼备。对蒙古各部一方面争取通好；另一方面“必选将练兵，时谨备之”，坚决防其侵扰。

对归顺明朝且有影响的蒙古贵族，明太祖以礼相待，以示和好之意。如洪武三年(公元1370年)，明朝俘获元顺帝的孙子买的里八刺，封为崇礼侯。对盘踞金山(今辽宁开原县北)的元太尉纳哈出，《明史纪事本末一故元遗兵》中记载，明太祖也派人晓谕之日：“若能遣使通问贡献，姑容就彼顺其水草，自守一方”卷十。《明史·外国八》记载，在纳哈出降服后，明太祖于洪武二十年（公元1387年）“封纳哈出为海西侯，先后赐予甚厚”。
不过，为了防范北元的侵扰，明太祖朱元璋也是殚思竭虑于北方边防事宜。他在东起鸭绿江，西至嘉峪关绵延数万里长的地方，明太祖先后设置了辽东(今辽宁辽阳)、宣府(今河北宣化)、大同(今山西大同)、延绥(今陕西榆林)、宁夏(今甘肃银川)、甘肃(今甘肃张掖)、蓟州(今河北蓟县)、偏关(今山西太原)、固原(今山西固原)等九个重镇，合称“九边”。在九边上，设立了星罗棋布的卫所、关隘、城堡，处处派兵屯守。不仅如此，为巩固统治，朱元璋还将子侄20余人分封到各地做藩王并赋予很大权力。至于边防要地，更是“非亲子弟不足以镇抚而捍外患”，他先后封辽王朱植于广宁(今辽宁北镇)、宁王朱权于大宁、燕王朱棣于北平、谷王朱橞于宣府、代王朱桂于大同、庆王朱栴于宁夏、肃王朱瑛于甘州(今甘肃张掖)、晋王朱棡于太原、秦王朱樉于西安，“此九王皆塞王也”。每年秋，令诸塞王“勒兵巡边”，屡次击败蒙古入侵势力。其中，燕王最习兵，出塞数有功。塞王守边在洪武时期确实起了“慎固边防”的作用。
除了分封藩王，镇边守土。朱元璋在北方各边镇设置军屯，足兵屯田，“于守御之中而收耕获之利”，起到了省转输、固防守的作用。还主动派遣徐达、李文忠、傅有德、汤和、蓝玉等人率军频频反击蒙古人侵势力，平时则要求守边诸将常备不懈，“虽不见敌，常若临敌”。总得来说在洪武年间，朱元璋的边防策略是成功的，成功遏制了元朝残余势力的骚扰。
捕鱼儿海之役示意图
到明洪武二十一年(公元1388年)，元朝残余势力被明军击败后，分裂成三大部：由东向西分别是兀良哈部（辽河流域）；鞑靼部（在今鄂嫩河、克鲁伦河上游以西、贝加尔湖以南、色楞格河流域）；瓦剌部（在今匝盆河、科布多河流域及北塔山以北地区）。三大部中，鞑靼较强，初仍传元帝号，后因内乱厮杀去元帝号后，改称鞑靼可汗。
鞑靼、瓦刺疆域
永乐时期
明太祖之后，经历了短暂的建文时期，燕王朱棣通过“靖难之役”成功登基，是为明成祖。虽然靖难之役期间，国内混战，无暇顾及整顿北部边防事务，但在朱棣成功登基后，也是采取积极防御和大规模进攻的策略。先是在边关地区继续施行军屯制度，同时在塞外实行烧荒策略，使蒙古兵马进犯之时得不到粮草。在军事防御工程上，修筑了从宣府到偏关的长城，后来还将都城从南京迁至北京，取消了诸王守边，实行皇帝守边。
永乐三年(公元1405年)，鞑靼大汗鬼力赤被拥立自己的太保枢密院知院阿鲁台所杀，阿鲁台改为拥立本雅失里为可汗，阿鲁台为太师，掌握实权。瓦剌部与明军战败后则向明廷归顺，永乐七年（公元1409年），形成马哈木、太平、把秃孛罗三酋长的共同专政局面，三首领分别受明朝册封为顺宁王、贤义王、安乐王，其中以马哈木势力最强。兀良哈因实力较弱，遂摇摆于明朝与鞑靼、瓦剌之间。永乐时期，蒙古各部之间常常发生内争，互相仇杀，同时也不时侵犯明朝边镇，成为明帝国来自北边和西北边的严重威胁。明帝国随着国力的增长，则企图解除这一威胁，在永乐时期进行了历时十几年的防御战争。从永乐八年至二十二年(公元1410—1424年)，明成祖先后五次率大军北征蒙古，大败鞑靼、瓦刺、兀良哈，明成祖最后也病殂于北征途中。后人称赞明成祖“六师屡出，漠北澄清”
 “威德遐被，四方宾服”。

总体来说，永乐年间，明军的虽未完全解除蒙古入侵势力对明朝的威胁，但也能够防止蒙古的入侵，保障了当时明朝的安全。不过，当时朱棣出于对藩王的猜忌，实行削藩政策，取消了藩王守边职责，导致了一些防守空白，给后来明朝东北部边境问题带来了隐患。并且，朱棣为了笼络蒙古各部，他实行所谓的“以夷制夷”的羁縻之策，不恰当的裁撤、放弃一些重要的边防重镇，将其送给蒙古入侵势力。比较有代表性的就是朵颜三卫。
朵颜三卫位置
永乐元年(公元1403年)，明成祖以兀良哈部在“靖难之役”中“从战有功”，将明朝的朵颜(自大宁卫前至喜峰口)、泰宁(自锦、义历广宁至辽河)、福余(自黄泥逾沈阳、铁岭至开原)三卫地送给兀良哈。据《明史·兵三》记载，朱棣“改北平行都司为大宁都司，徙之保定。调营州五屯卫于顺义、蓟州、平谷、香河、三河，以大宁地畀兀良哈”让他们负责当地管理，代替原来明军的地方守卫职责，并且还给予钱财粮等支持。这一举措完全破坏了明太祖时期的“塞王守边”
 “数千里声势联络”，犄角相依之势，使得明军从辽东到宣府 
“声援阻绝”，边境防御能力大大下降。而且兀良哈部也不是完全归顺之辈，虽然受明官职，但其反复无常，经常伙同鞑靼、瓦剌侵扰明朝边镇。
大明帝国

贴主:牛员外于2018_12_06 4:43:44编辑