P-38对于美国航空科技史具有划时代的重要意义，它拥有许多第一的纪录：它是美国陆航使用的第一种双发战机；它首次采用前三点起落架设计；它是二战期间，单座战斗机当中重量最高的机型；它还是击落日本飞机最多的美国陆航军战斗机......


虽然拥有十几项“第一”记录，P-38“闪电”战斗机最广为人知的还是伏击山本五十六的那次出击：1943年4月18日，日本海军联合舰队司令山本五十六座机一式陆轰遭美军P-38F伏击，山本座机在三分钟内被P-38打成了筛子，最终机毁人亡。


P-38“闪电”战斗机是美国洛克·希德公司研制的第一种军用飞机，由洛克希德的灵魂人物凯利.约翰逊设计。凯利.约翰逊即为“臭鼬工厂”的创建者，著名的“凯利十四条”正是臭鼬工厂的取胜之道。


1937年，美国陆军航空队发布了一项截击机需求，性能标准被要求能够在20000英尺（6100米）高度以360英里／时（580公里／时）飞行的。在凯利.约翰逊的领导下，P-38最终选择了这种天马行空的双机身设计。


该机以双尾椼来装载发动机，而飞行员和武器弹药会被安置在机身中央的短舱区块里。机鼻部分原本计划安装两挺M2重机枪（12.7mm，每挺备弹200发），两挺0.30英寸（7.62mm）勃朗宁机枪（每挺备弹500发）和一门37毫米奥兹莫比尔机炮（备弹150发），并将所有机载武器全部装置于机鼻前端。


P-38的机载武器与其它美军战机武器配置相比有一项重要优点，即武器的有效射程与最大射程几乎相等，因此P-38可以在远距离外就击落敌机。一架P-38可以进行近距离射击，也可以射击1000码外的目标，而其它飞机的射击范围只能在100码与250码之间。这种武器配备的方式使它在对地面目标扫射时有助于减少受到对空炮火的威胁范围。


P-38的动力由两具出力早期型为1000马力（746千瓦）的艾力森V-1710 12缸液冷发动机以及通用动力公司设计的涡轮增压发动机提供。两具螺旋桨分别向相反方向旋转以抵消力矩。增压器位于尾撑之前与发动机之后的机身上缘。P-38是第一种应用前三点式起落架的战斗机。


原型机XP-38于1938年7月开始建造，首飞日期为1939年1月27日。不久后，该机就创造了一项横跨美洲大陆的新纪录，它只用了7小时零2分就从加利福尼亚飞到了纽约州。


虽然外形滑稽，但这并不能妨碍它成为一款伟大的战斗机。试飞时，该机的速度就达到了0.68马赫，正如约翰逊所说：“...我们的飞机达到了一个前所未有的速度。”也正是由于它的速度，因此P-38获得了“闪电”的绰号。


1942年，P-38正式入役参战。中途岛海战后，P-38机队来到了英国。8月14日，一架P-38F和一架P-40在冰岛外围执行任务时击落了一架Fw 200。这是第一架被美国陆航击落的德国空军飞机。


在欧洲战场的P-38主要执行的是深入德军腹地为轰炸机护航、以及对德国战略侦察的任务。在太平洋战场，P-38被广泛使用。由于它的高速，重火力和长程续航力，尤其双发动机所带来的安全性，使许多飞行员在飞机受损后，不像其它单引擎飞机（以及他们的日本对手）一般可能必须迫降，而可以飞回基地维修再战。


自从P-38登场后，美军飞行员们开始在与日本战机的交战中取得优势。整个战争期间，有1800多架日军飞机“命丧”P-38的炮火下。


P-38总产量共约接近10000架：它是仅有的几种在整个二战期间都在生产的战机之一，也是美国唯一从珍珠港事件到大战结束都在生产的战斗机。
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