众所周知，明清两朝是封建专制主义达到顶峰的时期，刑罚的残酷就是其重要表现之一。大家也许知道清代的十大酷刑，但往往忽略了制度继承的因素，清承明制，明代的刑罚已是空前残酷了。
其实酷刑峻法古已有之，每一个朝代都有其特色，往往随着当时阶级社会关系的变化和生产力发展的需要而有所变更。夏代逐步确立了墨（脸上刺字，用墨染上）、劓（割鼻子）、剕（又称刖，削去膝盖骨）、宫（割去生殖器）、大辟（死罪）的五刑制度；商代死刑增加了醢（剁成肉酱）、脯、焚、剖心、刳、剔等刑杀手段；西周形成以圜土之制、嘉石之制为名的徒刑、拘役等刑罚，以及赎刑、流刑等制度作为五刑的补充，使刑罚制度达到了一个初步成熟的阶段；秦以严刑峻法治国，刑罚出现了新的变化，主要有笞、杖、徒、流放、肉、死、羞辱、经济、株连八大类；以汉为界，历经三国、两晋、南北朝、隋、唐、五代十国，刑罚制度的总体发展趋势是由严趋缓，主要体现在“割裂肌肤，残害肢体”的刑罚手段逐渐减少，及惩罚对象和范围的收缩上，尤其是到了唐代，刑罚比以前各代均为轻，死刑、流刑大为减少，死刑只有绞、斩两种，徒刑仅一年至三年，笞杖数目也大为减少，其适用刑罚以从轻为度；宋代创立了新的刑罚制度，主要有刺配刑（宋太祖为宽贷杂犯死罪而立刺配之法，刺面、配流且杖脊，是对特予免死人犯的一种代用刑，但后来则成了常用刑种之一）、凌迟刑（宋时将五代的法外刑凌迟作为法定刑种，初时适用于荆湖之地所谓以妖术杀人祭鬼的犯罪，但后来适用范围越来越广泛）、折杖法（宋太祖创立折杖法，作为重刑的代用刑）。自宋元以后，刑罚制度又开始从缓转严，由于元末乱世之故，明太祖朱元璋提倡重典治乱世，使酷刑文化上升到一个新的阶段。
那么明代酷刑到底有何独特之处呢？明清酷刑文化又为何让人津津乐道呢？以明代为例，让我们来看看酷刑的表现吧。
明代刑罚的残酷首先表现在手段的翻新。明代酷刑奠定于太祖时期，明太祖朱元璋出身卑微，历经元末弊政苛政之扰民，尤其痛恨贪官污吏不顾百姓死活，因此明朝建立之后，除了制定划一的《大明律》外，太祖还先后亲自颁布了《大诰》、《大诰续编》、《大诰三编》和《大诰武臣》四部辅助性法律，专门用来对付《大明律》之外的犯罪，但其实例效用却远超过《大明律》，其中记载了很多关于正典不叙的刑罚方式。为了惩治贪官、维护统治，太祖朱元璋是无所不用其极，他不但恢复了所有前朝已经废弛的峻法严刑，甚至还别出心裁地创造出了几种酷刑，其后继者踩着他的遗迹，更是花样百出，举例如下：
1. 剥皮实草：即把人皮剥下来，填上草，挂在城头示众。朱元璋对官员责治甚严，若有贪污暴虐，准许百姓赴京诉冤，贪污数额在六十两白银以上的，即以“剥皮实草”待之，以警示后任官员。（最初用于其侄朱文正）六朝之前只是剥人脸皮，明初也是斩首之后再剥皮，但明代后期就发展成活剥。太监魏忠贤首创“沥青人”剥皮方法，即将熔化的沥青浇在犯人身上，等沥青冷却凝固后用锤子敲打，沥青和人皮一齐脱掉，形成一副完整的人皮壳。
2. 廷杖和枷号：这是始于明代的对士大夫使用的侮辱刑罚，但同样也十分惨烈，儒家“刑不上大夫”的原则被彻底抛弃。廷杖是指在殿庭前对违抗皇命的大臣直接施以杖刑的法外刑罚，轻者重伤，重者致死，有明一代死于廷杖的大臣可谓不计其数。太祖朝永嘉侯朱亮祖父子皆鞭死，工部尚书薛祥毙杖下；英宗正统时，太监王振擅权，尚书刘中敷，侍郎吴玺、陈瑺，祭酒李时勉率均受此辱；正德十四年，群臣谏止武宗南巡，廷杖舒芬、黄巩等一百四十六人，死者十一人；嘉靖三年，群臣争大礼，廷仗丰熙等一百三十四人，死者十六人；直至末造，廷杖更是频繁用之，死者比比皆是。枷号是用指为了惩罚官员而将其用枷栲铐起来。宣德三年，宣宗怒御史严皑、方鼎、何杰等沈湎酒色、久不朝参，命枷以徇。明初枷号不过十五到二十五斤，枷之以示警戒而已。正德时，宦官刘瑾首创重枷，重至一百五十斤，活活把人压死。
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3. 灭十族：这是明成祖朱棣发明的“专利”。成祖通过靖难之役夺取了天下，建文帝的臣子方孝孺至死不屈，甚至不惜被灭九族，成祖恨其不从，除了九族之外，又把方孝孺的朋友、门人、学生都加在一起算为一族。传说成祖对方孝孺实行腰斩之刑，一刀下去之后，方孝孺还以肘撑地爬行，以手沾血连书“篡”，一共写了十二个半才断气。
4. 凌迟：凌迟之刑发展到明代，开始明确规定割肉的数量，一般为一千刀以上，不满刀数不许致死，否则执行者判罪，因此执行的时间很长。受此刑最有名的人就是大太监刘谨，一共割了三天才让他断气；而最惨的就是明末抗清名将袁崇焕，因为崇桢皇帝中了反间计，误以为他通敌卖国，判他凌迟处死，行刑前以鱼网覆身（让肌肉突出以便下刀），游街示众，被北京城无知的民众冲上前去，把他的肉一块一块咬下来，那种心理的痛恐怕远高于生理的痛。
5. 此外还有不常用的或者载于野史的几种酷刑。如梳洗，这里说的梳洗并不是女子的梳妆打扮，而是一种极为残酷的刑罚，它指的是用铁刷子把人身上的肉一下一下地抓梳下来，直至肉尽骨露，最终咽气。梳洗之刑的真正发明者是朱元璋，据沈文的《圣君初政记》记载，实施梳洗之刑时，刽子手把犯人剥光衣服，裸体放在铁床上，用滚开的水往他的身上浇几遍，然后用铁刷子一下一下地刷去他身上的皮肉。就像民间杀猪用开水烫过之后去毛一般，直到把皮肉刷尽，露出白骨，而受刑的人等不到最后早就气绝身亡了。又如锡蛇，是说把犯人赤剥了，用管子在腰间，锡管子上边开一个大口，下边开一个小口，用百沸的滚水，从这头浇进去，那头淌出去，毫不可间断。这是逼供的手段之一。
其次，明代酷刑多出于厂卫、镇抚司。《明史》载：“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至末造而极。举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。”厂卫和镇抚司断狱完全不按律法行事，往往造成很多冤案。东厂由成祖设立；锦衣卫之狱，太祖始用之，但真正起作用是在永乐时期。东厂和锦衣卫合称厂卫，其职责是缉访谋逆妖言大奸恶等事，两者互相牵制。宪宗成化时期，曾设立过西厂，势力更盛，后取消。厂卫中产生的酷刑冤案更是数不胜数。凡是被厂卫抓住把柄之人，不管官居几品，均可以提问；至于小官小吏或者平民百姓，拿来首先就是一顿暴打，然后再审判。正德时期，刘瑾创例，罪无轻重皆决杖，永远戍边，或枷项发遣。因此一旦被厂卫抓住，基本上就是九死一生。如尚宝卿顾璿、副使姚祥、工部郎张玮、御史王时中，濒死而后谪戍。御史柴文显、汪澄以微罪至凌迟。厂卫之人，都是最轻黠獧巧之人，因此他们对司法的侵害、对社会的毒害远甚于真正的罪犯。锦衣卫狱又称诏狱，一旦受诏狱，大有生不如死之感。天启魏忠贤当政，其义子田尔耕、许显纯典诏狱，被拿之人必须出赎金减刑，一不如意，就要受全刑。（全刑者曰械，曰镣，曰棍，曰拶，曰夹棍。五毒备具，呼声沸然，血肉溃烂，宛转求死不得。）受刑之人往往挺不过当晚。每死一人，停数日，苇席裹尸拿出，已是虫蛆腐体，其家人甚至不知道死活。在诏狱和镇抚司狱中常用的酷刑除了上文所提枷外，还设断脊、坠指、刺心之刑。
明代的刑罚制度利用双重标准，大明律与大诰、祖制并存，实则法治为人治踮脚；正规的刑部、督察院、大理寺三法司与特务机构锦衣卫、东厂、镇抚司并存，律法刑罚不一，这也是导致明代刑罚酷烈之极的一个因素。
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