中國古代錢幣萌芽於夏代，起源於殷商，發展於東周，統一於嬴秦，歷經魏晉南北朝、隋唐、宋元明清各朝代的演變，約有四千多年漫長的歷史。               
     不僅如此，中國錢幣系統之完整，門類之豐富，脈絡之清閒，內涵之博大，是任何一個國家都無法比擬的。中國古錢幣文化歷史悠久，內容豐富多彩，千百年來一直為人稱道，並由此產生了具有中國特色的的錢幣之學。 
中國還是世界上最早使用鑄幣的國家，距今四千年前殷商晚期墓葬出土了不少「無文銅貝」，為最原始的金屬貨幣。至西周晚期除貝幣外還流通一些無一定形狀的散銅塊、銅渣、銅錠等金屬稱量貨幣。東周時代(春秋戰國)，各國鑄造不同形式的貨幣，可謂多姿多彩。
中國古錢數量之大，品類之盛，分佈之廣，為世界所罕見。不僅揭示了中國社會四千年政治、經濟、文化的發展和變遷，而且對周邊許多國家和民族也產生了極其深遠的影響，是從另一個層面寫就的中國古代歷史。
 (一)     先秦----夏、商、西周和東周(春秋戰國時期) 
    在夏代以前(原始社會)，我們的祖先最初是用以物易物作為商品交換手段的。但是隨著生產力的不斷發展，剩餘物品越來越多，交換的物品種類不斷增加，實物交換就顯得不太方便，於起就需要以某種天然物作為交換商品的手段。因為貝本身具有天然的單位，而且輕巧堅固，便於攜帶，同時在原始社會先民早已用貝作為裝飾品，對它很熟悉，所以用貝作為交換商品的手段是最方便合適的。因此可以說，貝是我國最早的貨幣。起初，人們使用天然貝，以後又產生了人工製造的骨貝、石貝、陶貝和銅貝等。貝幣是夏、商和西周三代重要的貨幣。           
 1. 海貝
在新石器時代晚期，不知金屬為何物的原始社會貝殼是最珍貴的物質了，貝是生長於熱帶和亞熱帶淺海的貝類，它小巧玲瓏，色彩鮮豔，堅固耐用，而成為原始居民喜愛的一種裝飾品，由於它大小適中，便於攜帶，便於計數等特點，後來，隨著社會經濟的發展和商品社會的形成，貝作為交換的媒介就成為自然而然的事了，天然海貝就逐漸充當商品交換的一般等價物的職能。貝幣的計量單位是什麼呢？是「朋」，「朋」的古字本義是指一串或兩串相連的「貝」，後來逐漸演化成計量單位。一般認為兩串五個的貝或兩串十個的貝為「一朋」。
     
                   天然海貝
    虎斑寶貝，可以說是天然海貝中遺存至今的珍品大貝，也可說是三千多年前，作為貨幣的天然海貝的最高代表。            
                  虎斑寶貝
2. 骨貝 
海貝是最原始的交易媒體，其後為求方便，海貝採取不易，乃雕骨仿製，而有骨貝。
         
      
                骨貝
      玉貝(上三)及陶貝(下三)
3. 玉貝及陶貝
夏、商至西周時期形狀類似貨貝的原始交易媒體，現今所見的除了玉製貝形外,還有天然海貝殼、石質、骨質、木質、螃、銅、鉛、銀或金等質地，玉貝的腹部中間磨有縱溝，端部有小孔，幣面無文，通常長:1.3--3.5cm。
          
                   玉貝(1)
             
                   玉貝(2)
             
春秋玉貝
4. 銅貝
    人類歷史上最原始的錢幣(鑄造的貨幣)，可稱為中國銅鑄幣之鼻祖。出現於約公元前14-11世紀，雖然商代時已有存在，但仍尚未廣泛使用，相信到了西周及春秋時期，仍有流通。 
                     
                   銅貝
           山西坑口銅貝

　　殷商晚期以海貝為形式的青銅鑄貝出現了，1971年，出土於山西保德商墓中的這些保德銅貝，完全算得上是中國銅鑄幣之鼻祖，也是人類最早發現的金屬鑄幣。                        
                 保德銅貝

　　春秋戰國時期，商品交換的繁榮使得金屬鑄幣被推上了中國貨幣史的前臺，根據各地不同的自然條件，當時的貨幣也逐漸形成了各有特色的流通領域和貨幣體系，在中原地區，由農具鏟的演變在貨幣上出現了空首布，也稱鏟布。 
    布幣先後流通於周、鄭、晉、衛、宋及韓、趙、魏、燕等國，其形制各有差異。
    
    在南方的楚國，一種鑄成橢圓形的「蟻鼻錢」應運而生，這種又稱為「鬼臉錢」的貨幣，形狀酷似貝幣，應該是銅貝的高級形式。當時，由實用刀轉化而來的一種貨幣，稱為刀幣，流通於齊、趙、燕等國。 
    到了戰國時期，仿照紡輪或璧環的形式在我國北方的魏、秦等國出現了圓形銅鑄幣----圜錢(圓錢)。圜錢主要流通於東周及魏、趙、秦等國。 
    至此構成了先秦時代中國貨幣史上早期較為完備的四大貨幣體系(貝、布、刀、圓錢)。

　　在這一階段，除了青銅被選擇為貨幣的載體之外，黃金這種被稱為天然貨幣的金屬，這時也早早地出現於流通領域，側身於早期中國貨幣史的記載之中，戰國時期楚國的爰金，便是中國最早有固定形式的黃金鑄幣。
　　　　　　
　　    現分別介紹如下:
 布幣
        
                 斜肩弧足空首布  
    春秋至戰國初年周代的貨幣, 幣身有「武」字, 鑄於周王室畿地區(即洛陽一帶)，青銅製造，為一種大型鏟形斜肩的有銎古幣，空首布的設計意念源鏟形農具，銎為農具上作為木柄的承接孔，而把農具的模型用作於貨幣，此由中國貨幣開始，由於幣的頭銎孔中空,故名空首布。 
    到了戰國中期的布幣已沒有「空首」的特徵, 稱為平首布，秦及西漢廢用，自後新莽復古，平首布再次出現，此後布幣已基本消失。 
               
       齊 平首平肩方足布 (平足布)           
       青銅製，為戰國中至末期貨幣。
            
趙安陽小方足布 戰國中至末期，青銅製。
          
 刀幣
              
             燕 磬折明刀 (1)
    一般認為是先秦(公元前221年或以前)的戰國末期燕國貨幣。
             
               燕 磬折明刀(2)
    刀幣是青銅製品; 因幣上有「明」的古字體,故名明刀。明刀的形制有兩種：一種柄部和身部曲折如磬，因此也稱「磬折刀」。 
 蟻鼻錢和鬼臉錢
     蟻鼻錢和鬼臉錢(也有人把蟻鼻錢俗稱為鬼臉錢)，春秋戰國錢幣，主要流通於楚、陳、魯等國，其形制各有差異。蟻鼻錢多出土於河南、江蘇。鬼臉錢則在湖北、湖南、河南、江蘇、安徽等地均有發現，1963年湖北孝感野豬湖一次出土鬼臉錢5000枚面文為「咒」字，平均約重4.37克。以出土的地點墓葬和數量上看。 
    蟻鼻錢鑄行於戰國早期（公元前5世紀），鬼臉錢則鑄行於大約公元前4—3世紀的戰國中晚期。
        
               
             蟻鼻錢
    楚國貨幣,由貝幣形狀演化而來的銅幣，其背面扁平，正面突起，橢圓形。蟻鼻錢有兩種: 一種文字筆畫彷彿一隻螞蟻，而稱蟻鼻錢，釋文不盡相同，稱「蟻鼻錢」;另一種上面鑄有陰文，文字連同穿孔，看來像鬼頭或古怪的人臉，稱「鬼臉錢」。
               
鬼臉錢
    它們大小不一，重量亦不等，鑄造工藝已脫離就範刻文的原有方法。因為比刀布交易方便,而且使用時間較長，所以廣大的地區都有它的蹤跡，可見楚國的貨幣經濟文化在當時處於較高的水平。 
爰金(楚國金幣)
            
               爰金(1)
    楚國有一種有銘文的金鈑（版），這種金鈑大多呈方形，少數呈圓形，上面用銅印印為若干個小方塊，看似烏龜殼。完整的重約一市斤，含金量一般在90％以上。金鈑上的銘文有郢爰、陳爰、專爰、穎、覃金、隔爰及盧金等等。這些帶「爰」字的金鈑，習慣上被稱為「爰金」或「印子金」。「爰金」有形制、銘文、重量，是楚國的一種稱量貨幣。 
           
                  爰金(2)
圜錢(圓錢) 
    圜錢是由玉璧和古時的紡輪演化而來的。圜錢是沿用璧、環的專稱來稱其形體的。
    圜錢是戰國中晚期的青銅鑄幣，是一種進步的鑄幣形式。最早的圜錢產生在政治經濟制度較為先進的魏國。            
    圜錢有兩大類：一是圓形圓孔，比較原始；二是圓形方孔（由圓形圓孔逐漸演變而成）。初期圜錢的穿孔比較狹小，以後逐漸變大。圜錢的正面鑄有銘文，反面則無任何文字。 

               
                  魏國垣圜錢  
     戰國中至末期, 為中國最原始的圓形貨幣之一,幣身的右側有一個大型的「垣」、「共」字等篆書，青銅製，重約8克。      
                      
    這種形式的錢幣，比起「布幣」、「刀幣」來便於攜帶，也便於互相接受，符合商品交換發展的需要。它的出現在錢幣興起上就有了一種新的鑄幣體系，在戰國時期為各國先後所仿鑄。先是趙國、秦國仿鑄，後有齊國、燕國仿鑄。 
             
         西周圜錢(戰國時代的「西周」) [註]
              
                 東周圜錢
                
              釿圜錢(475--221B.C.)
         通行於戰國時代的東周及西周地區
              (釿是貨幣單位)。
   註釋:
    西周國在洛陽，東周國在鞏，這是周王朝在分裂後形成的。東周，古國名，戰國時代，從小國西周國分裂出來的另一個小國。前367年，西周威公去世，少子根在東部爭立，趙國、韓國用武力加以支持，遂分裂成西周、東周兩個小國。東周國建都鞏地（今河南省鞏義市西南），前249年被秦國所滅。
               
              燕   明化圓錢
          戰國中至末期，青銅製。
    「匽」、「匽化」、「一化」圓錢都是燕國晚期所鑄。匽錢方孔圓形，無輪廓，背平素，一般直徑2.9釐米左右，重4.2—4.6克。匽錢是由燕化刀改的圜錢，時間很短，便鑄行減重的燕化圜錢，再進一步減重而鑄行一化(「化」本來是刀幣的單位)，所以後世不易發現。這類錢的出現最近情理的看法是鑄行於燕王喜在位（公元前254—公元前222年）時期，是燕王喜近都遼東郡的鑄幣。   
齊圜錢

             
                   齊國圜錢
        
           四貨方孔錢
                 
                    六貨方孔錢

    齊國圜錢的文字為「益化」，是戰國時期由齊國鑄行的圓形有孔的金屬貨幣。其形制較為獨特，穿孔呈方形且幣面有郭。齊圜錢的鑄造時期略遲，大約是在戰國晚期，但它們仍然繼承了齊刀幣的「化」為貨幣單位。             
             戰國秦半兩:                                           
              秦統一前的半兩圜錢
    出現於秦始皇統一中國之前的秦國。秦的半兩圜錢，實際上是後來秦始皇統一天下後所鑄行的方孔半兩錢的先驅。秦惠文王二年（公元前336年）進行貨幣改革——「初行錢」。
    「初行錢」不等於說秦國到了惠文王時才開始鑄錢，而是在這之前，錢幣多為私人所鑄，主要由商人鑄造，用以牟取暴利，現在政府改革，規定錢幣一律由公家政府來鑄造，私人不許鑄造。這無疑是秦國進行幣制改革的一項重要措施，而且還是一次成功的措施。
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