美洲是一块得天独厚的大陆，山河壮丽，物产丰富，气候宜人。可不知为什么，最初的人类却没有诞生在这块风水宝地上。套用达尔文的理论，美洲大陆的猴子从来就没变成过人，或者，美洲根本就没有过能变成人的猴子。如果说今天的美洲国家都是“移民国家”，应该不会错，因为就连它的“原住民”印第安人都是“外来户”。
虽然考古学家众说纷纭，但大部分认为，印第安人最早是在大约一万两千年前的“冰川纪”（Ice Age）从欧亚大陆的西伯利亚（Siberia）迁徙而来。那时，地球上的大片水域结了冰，海面降低。欧亚大陆和北美大陆之间的白令海峡（Bering Strait）是一片陆地， 叫做“白令吉亚”（Beringia）。这里气候温和，布满草地、湖泊和森林，也生活着各种动物，有体型庞大的熊、象，也有树懒，骆驼，湖中有鱼，海里有鲸。
猎人们从西伯利亚来到白令吉亚，他们都是拖家带口，走到哪住到哪。渐渐地，他们跟随着动物的足迹，跨过这座“大陆桥”，来到阿拉斯加（Alaska），又望着鸟儿南去的方向，进入加拿大。再往南，他们看到了大湖，看到了大河，看到了一望无际的森林，看到了一个狩猎的天堂。
美丽富饶的大陆让猎人们留连忘返，他们的足迹很快踏遍南、北美洲。两千年过去了，地球变得越来越温暖，海水淹没了白令吉亚，美洲大陆终于和欧亚大陆分开。滞留在美洲的猎人们再也回不去了，他们成了这块大陆的主人，将在这里建立自己的家园，创造自己的文明。他们自称为“人”。在那个糊里糊涂的“拜金狂”哥伦布出来捣乱之前，我们就把他们称做“美洲土著人”（Native Americans）吧。
“土著人”创造了灿烂的文明，如玛雅（Mayan）文明、印加文明、和阿兹达克（Aztec）文明，至今仍令人敬畏。他们的生活方式多姿多彩，有的狩猎，有的捕鱼，有的耕种，有的采集。“土著人”以部落或村庄为基本单位，没有形成地域辽阔的统一国家。不同地方的人们有不同的社会形式，有的是母系社会，有的是父系社会，有的是公有制，有的是私有制，有的专制，有的民主，有的人人平等，有的产生了阶级。部落之间时而和平，时而战争。他们认为自己的大陆就是“世界”，从来不知道其他的人类。
“土著人”还培育了玉米、土豆、地瓜、西红柿、南瓜、西葫芦等等。当时，欧亚大陆的主要粮食是小麦和大米。小麦需要肥沃的土壤，大米需要充足的水分，而玉米却可以在比较贫瘠的土地上生存，可想而知玉米对人类粮食的贡献了。当土豆传入欧洲，立刻成了餐桌上的主食，使千百万人免于饥饿。玉米和地瓜传入中国，很快就得到青睐。西红柿就更不用说了，你能想象没有蕃茄酱的比萨饼吗？
时间就像密西西比河的水，静静地流淌着。人类如一叶轻舟，随波逐流地来到15世纪末。“土著人”没有意识到，他们的命运，连同他们的名字，就要改变了。1492年8月，41岁的克里斯朵夫·哥伦布（Christopher Columbus）率领三艘可怜的小船和90个随从，离开西班牙，驶入茫茫的大西洋。这个出生在意大利的男孩儿，从马可·波罗（Marco Polo）的书中读到一个金璧辉煌的中国（那时叫Cathay），便燃起金光闪闪的梦想。他坚信，一路向西，就一定能到达那个遍地黄金和香料的国度。当时西方把中国、印度、日本及其他东亚国家所在的地区称为“印地”（Indies）。
哥伦布从小就是个聪明的孩子，他不但熟读马可·波罗的游记，也熟悉古希腊地理学家托勒密（Ptolemy）的理论，知道地球是圆的。他是个优秀的航海者，有超人的直觉，擅长计算经度、纬度和风速，借助指南针，他能准确的把握速度和方向。哥伦布随身带着西班牙国王给中国“大汗”（Grand Khan）的一封信，随行的还有讲阿拉伯语和希伯来语的翻译，他认为这样就可以和中国人交流了。他似乎具备了一切到达中国的条件，只犯了一个错误：小看了地球。
说起来，这也不能怪哥伦布，是托勒密小看了地球。托勒密计算的地球比实际的地球小。小了多少呢？大约一半。按他的算法，中国所在的“印地”恰恰就是在美洲的位置，因为人们根本不知道“太平洋”的存在。所以，当哥伦布看到巴哈马群岛时，他第一个反应是：中国！中国！
当然，哥伦布很快就意识到那不是中国，因为他知道中国很大，绝不在这些小岛上。但他断定，这些岛就在“印地”，是中国的外围岛屿，而中国和印度就在附近，穿过这些岛屿便可以到达。既然这是“印地”，那这里的居民自然是“印第安人”（Indians）啦。“美洲土著人”就这样莫名其妙地变成了“印第安人”。
哥伦布四次来回横穿大西洋，契而不舍地寻找着中国， 更准确地说，是寻找着黄金。他从未踏上北美，只看到了南美洲。他明白中国的纬度没有那么低，所以认为南美不是中国，而是《圣经》中的“伊甸园”。虽然哥伦布至死都不知道他看到的是一块“新大陆”，也没有为西班牙王室找到黄金，但这并不妨碍他“青史留名”，他的航行和他驶向未知的勇气点燃了欧洲人探索世界的热情。此后，探险家和航海家们前赴后继地冲向海洋，从达·伽马到哥伦布的好友亚美利哥·维斯布奇（Amerigo Vespucci），人们终于明白他们发现了一个“新世界”。
亚美利哥不仅是探险家，也是个作家，他生动细致地描绘了南美大陆的锦绣河山和风土人情，他的书让欧洲人大开眼界。1507年，当马丁·沃西穆勒（Martin Waldseemuller）把一幅反映最新地理大发现成果的《世界地图》呈现在人们面前时，他把新大陆命名为“亚美利加”（America），因为他是亚美利哥的超级“粉丝”。从此，美洲，和美洲的居民“印第安人”，走进欧洲人的视野，走进一段风起云涌的历史。
就让我们来看一看欧洲人探险和征服的足迹吧：

1492年，哥伦布到达巴哈马群岛。
1497年，达·伽马（Vasco da Gama）绕过非洲最南端的“好望角”。
1497年，加伯（John Cabot）到达加拿大的纽芬兰（Newfoundland）。
1500年，加布若（Pedro Alvares Cabral）到达巴西。
1507年，亚美利哥勘探南美洲。
1508年，庞士·德里昂（Ponce de Leon）宣布波多黎各为西班牙领土。1513年，他来到北美南端，把那个鲜花盛开的地方命名为“佛罗里达”（La Florida）。
1510年，德波巴（Vasco Nunez de Balboa）到达巴拿马。1513年，他成为第一个从美洲西海岸看到太平洋的人。
1518到1522年，麦哲伦和他的船队完成了人类首次环球航行。
1519年，考第斯（Hernando Cortes）在墨西哥登陆，摧毁阿兹达克文明，以墨西哥城为中心建立“新西班牙”。
1532年，比萨罗（Francisco Pizarro）入侵秘鲁，宣布秘鲁为西班牙属地。
1536年，艾斯特班（Esteban）和马克斯（Fray Marcos）探索得克萨斯和新墨西哥。
1540年，克罗纳多（Coronado）探索亚利桑那、堪萨斯和新墨西哥。
1608年，尚普兰（Samuel de Champlain）为法国建立魁北克城，以此为中心形成加拿大殖民地。
1610年，哈德逊（Henry Hudson）在纽约登陆。

率先来到美洲的西班牙人觉得自己的文明是最伟大的文明，自己的上帝是真正的主宰，而印第安人是“野人”，他们的神是妖魔。对付“野人”的唯一办法就是征服。西班牙人在南美毫不客气地踏上血腥的征服之路，印第安人的弓箭和长矛在火枪和利剑的攻击下一败涂地，美洲再也不是他们宁静安详的家园。在残暴的屠杀之后，南美剩余的印第安人大多变成了西班牙人的奴隶。
然而，印第安人的厄运并没有到此结束。真正让他们遭遇灭顶之灾的不是刀剑和奴役，而是传染病。天花（Small Pox），麻疹（Measles），水痘（Chicken Pox），黑死病（Black Death），这些欧洲人已经有了免疫力的病毒，被探险者和殖民者们带到美洲，在丝毫没有免疫力的印第安人中迅速蔓延，很快就将成片的村庄和部落变成无人区。南、北美洲的印第安人几近灭绝，大约75％死于天花。印第安人的死亡使美洲劳动力匮乏，直接引发了另一个恶果：黑奴贸易。这是后话。
随着墨西哥和秘鲁金矿的发现，西班牙帝国在16世纪中期走向辉煌的顶峰，她在30年内占领半个南美洲，超过了罗马帝国500年扩张的领土。但热情、勇敢、残忍的西班牙人却有一个致命的弱点：不团结。所以，当他们把印第安人赶尽杀绝之后，接下来的就是自相残杀。各殖民地之间很少往来，还经常互相攻伐。这也是南美的西班牙领地日后没有出现一个统一的“合众国”的原因之一。
西班牙的成功和富有让她的欧洲兄弟们眼红得喷血，英、法、荷兰、瑞典等迫不及待地也想在美洲建立殖民地。西班牙是个“跟着黄金走”的帝国，她对北美的几次勘探都没有发现金矿，就认为北美是一片“没有希望的土地”。所以，在控制了佛罗里达之后，没有继续在北美殖民，使其他欧洲各国获得了在新大陆发展的机会。北美的印第安人暂时幸免于西班牙人的大屠杀，却没有逃脱传染病的灾祸，而且，他们在此后的二百多年里还将受到英国殖民者和美国人的不断打击。
就在欧洲各国纷纷登陆北美时，英国却似乎运气不佳，她的几次殖民努力都以惨败告终。伊丽莎白女王能打败西班牙的“无敌舰队”，却无力让英国人在北美站稳脚跟。直到1607年，英王詹姆斯一世才重新看到希望，因为有一个私人股份公司站了出来，信誓旦旦地要在北美生根发芽，发财致富。
这个公司能让英国梦想成真吗？英国人将怎样走出一条与西班牙不同的殖民之路？请看下一个故事：弗吉尼亚。