建武十五年（39年），刘秀下令检查天下的恳田和户口，并命令刺史、太史们逐一汇报。到汇报这一天，年仅12岁的东海王刘阳站在刘秀身后的帐幄里，观察上报官吏的神色。刘秀仔细检查着文书，翻着翻着，在陈留县的吏牍中发现这样一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀看到这句话莫名其妙，质问下面的官吏们，官员们知道这是掉脑袋的事浑身发抖，唯唯诺诺的话也说不上来。而身在帐幄后面的刘阳坦然地插话说，“这是郡里的官吏教陈留吏怎么核查土地。”刘秀就又问了，“那为什么河南南阳就不能问呢？”刘阳又说，“河南是帝乡，南阳是帝城，这两个地方田亩和宅地肯定逾制所以不能认真核查。”于是光武诘问陈留吏，所言和刘阳一样，对刘阳刮目相看。从这里可见东海王刘阳为帝的潜力与能力。
　　汉明帝初名刘阳，封东海王。建武十九年（公元43年）立为皇太子改名刘庄，建武中元二年（公元57年）即位皇帝。汉明帝永平二年十月，君上驾临太学，举行先王养老的礼节。在我国古代以百善孝为先为道德标准，作为一位帝王职守孝道，敬老尊贤，就是一位帝王必不可少的德行。具记载，古代的养老礼节是从公卿中选择年纪最大有德行的，称做“三老”，年纪大经历事情多的，称做“五更”。资治通鉴东汉纪明帝篇写到汉明帝以李躬为三老，桓荣为五更。在太学举行仪式，明帝亲自与诸弟子辩论经义，感动了很多人。从秦汉废除的养老礼节，到明帝时又得以恢复。
　　当然要做好一个皇帝，除了道德孝道还有很多。其中有一条重要的就是君臣关系。只有一个日理万机的皇帝，没有一群正直敢谏相配合的大臣断然是不可取的。君主们有时刚愎自用，限于苛察，刨根问底；大臣们则紧急应对欺上瞒下。古语云：宽大与严厉相互调和，政事才能平稳。明帝时独有尚书钟离意敢于上书谏诤，从不阿谀奉承助长不正风气，使明帝消除怒意，能客观的处理政事。在汉代的传统，凡遇反支日，便停朝罢事。公车令在每月的反支日，按照惯例不接受上书。资治通鉴记载，帝闻而怪之曰：“民废农桑，远来旨阙，而复拘以禁忌，岂为政之意乎！”从此废除了这个反支日，政府正常上班，处理奏章及群众上访。明帝勤于政务，官员恪守其职，百姓安居乐业。永平之治，明帝尊守法度，抑制外戚，谨慎选官，安邦定国。史载“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”。这就是明帝去世以后以“明”为谥号的原因。
　　对于明帝的评价后汉书有云：明帝善刑理，法令分明。日夜坐朝，幽枉必达。内外无曲之私，在上无矜大之色。断狱得情，号局前代十二。故后之也言事者，莫不先建武、永平之政。而钟离意、宋均之徒，常以察慧为言，夫岂弘人之度未优乎？——《后汉书－显宗孝明帝纪》