美國海軍官員3日證實，美國一支航母戰鬥群已駛入南海，展示對盟國的安全承諾。據美國「防務新聞」(Defense News)網站報導，美國海軍航母「史坦尼斯號」(USS John C. Stennis)戰鬥群已在3月1日駛入南海「爭議水域」。這是美軍在南海爭議爆發以來，規模最大的軍事行動，被視為對中方軍事化南海的強烈回應。美國軍方指出，美軍已在西太平洋包括南海存在了幾十年，中國顯然正在將南海軍事化。

美國「海軍時報」(Navy Times)引述美軍官員指出，駐紮在美國西岸的航母「史坦尼斯號」在巡洋艦「莫比灣號」(USS Mobile Bay)、驅逐艦「史塔岱爾號」(USS Stockdale)與「鍾雲號」(USS Chung -Hoon)同行下，上月4日進入西太平洋海域，已於本月1日駛進南海。

美國軍事專家指出，「史坦尼斯號」航母戰鬥群在南海的出現，而且陣容空前，是美國對中國以及地區國家發出的明確信號。前美國海軍艦長、新美國安全中心分析家恆德瑞克斯(Jerry Hendrix)說，很顯然，美國海軍和五角大廈表明了致力於在南海的自由航行的決心。通過航母戰鬥群和軍艦，海軍展現了它的利益範圍，以及在世界各地展現力量的能力。

由日本駛往南海的巡洋艦「安提坦號」(USS Antietam)，正在附近區域行動。美軍官員指出，「安提坦號」是接替驅逐艦「麥康貝爾號」(USS McCambell)與登陸艦「艾希蘭德號」(USS Ashland)的巡弋任務，與「史坦尼斯號」戰鬥群的任務不同。但這群艦隊都在南海。此外，駐紮在日本的第七艦隊旗艦「藍嶺號」(USS Blue Ridge)目前也在南海區域，任務是訪問菲律賓港口。

「華盛頓郵報」引述美軍太平洋艦隊發言人杜斯(Clay Doss)在聲明中指出，美軍艦隊定期在西太平洋執行任務，其中包括南海。2015年，太平洋艦隊在南海行駛已超過700天。

北京於2月在西沙永興島部署地對空飛彈，也有報導指解放軍戰機已進駐。美國派出航母戰鬥群進入南海，是南海爭議至今，最大規模的軍事行動，南海局勢因此再度緊繃。分析人士指出，美方升高軍事態勢顯示，已視南海局勢如同北韓危機，展現維繫區域穩定的決心。

五角大廈對中方持續軍事化南海，各種警示動作均無法奏效後，於2015年後期轉為積極介入的軍事策略。美軍於2015年10月首度派出驅逐艦「拉森號」(USS Lassen)行經中方南沙人造島12浬範圍，中方當時派出軍艦與民船尾隨。今年1月在無預警下，美方派出驅逐艦「柯蒂斯威柏號」(USS Curtis Wilbur)行經北京控制的西沙中建島，引起中國外交部強烈抗議。

外界預期，美軍可能每季在南海進行一次自由航行任務，不過五角大廈明顯增加了頻率與規模。