据中国天气网报道，发生沉船事故的监利县大马洲水道是长江中游的行驶障碍比较多的河段，两头窄、中间宽，是长江中下游的重点“碍航”浅水道之一。三峡大坝蓄水后，大马洲水道的“碍航”问题更加严重，特别是在枯水期体现更明显，从2012年至今，监利段已经连续4年发生沉船或撞船事故。
三峡水库蓄水以来，坝下河段发生较为明显的河床冲刷和调整。受其影响，大马洲水道深泓摆动幅度较大，并导致较长岸线形成崩退的陡坎形态。为了抑制大马洲水道形势继续恶化，2013年，大马洲水道与窑监、莱家铺等5处水道被纳入荆江河段治理范围。
英国广播公司(BBC)分析指出，荆江航道整治工程是“东方之星”沉船的另一个诱因。报道称，该工程起于湖北宜昌，止于湖南岳阳，全长为280公里，总工期约42个月，总投资高达43亿元人民币。武汉航道局监利处辖区内窑监、大马洲等5处水道都纳入荆江河段治理范围。
据《九个头条》网引述中国水运网资料介绍，工程施工期间占用了部分主航道(通航水域)，给船舶安全航行带来巨大压力。对于施工与通航之间存在的安全矛盾，水道管理部门采取的措施之一是适当缩窄航道，满足施工所需水域，从而也给过往船舶带来了安全隐患。但由于船舶习惯航路的改变，致使航标碰损失常频繁，被碰失常航标达54座次，加之近期水位持续退落影响，大马洲水道右槽航道条件日趋恶化，航道维护日益艰难。